No hace mucho tiempo, Riqui Puig era visto como la cara del futuro del Barcelona. En un momento en el que la identidad del club catalán estaba en entredicho, el joven centrocampista fue la encarnación de lo que el Barça aspiraba a volver a ser. Cumplía todos los requisitos: diminuto, de cosecha propia y extremadamente talentoso. Puig fue el próximo graduado de La Masia preparado para triunfar en el Camp Nou, por lo que es algo sorprendente ver ahora al joven de 22 años en la Major League Soccer.
El LA Galaxy anunció el jueves el fichaje de Puig en un contrato de tres años con el Barcelona, tan deseoso de reducir su inflado salario que permitieron que el mediocampista se fuera gratis. “Riqui es un jugador muy técnico y bien educado con experiencias increíbles para su edad”, dijo el entrenador en jefe del Galaxy, Greg Vanney. “Encajará perfectamente en nuestro grupo y estilo de juego”.
Relacionado: ¿Puede la nueva afluencia italiana de Toronto FC marcar un regreso a la gloria de la MLS?
En cualquier otro verano, esta sería la transferencia destacada y acaparadora de titulares que involucra a un club de la MLS, y aún podría ser la actividad más destacada de este verano debido a la edad y la reputación de Puig. Este, sin embargo, no ha sido un verano cualquiera en la MLS. Ha habido numerosos acuerdos históricos alcanzados en toda la liga. De hecho, este ha sido el verano más grande en la historia de la MLS.
La transferencia de Puig al LA Galaxy se produce solo un mes después de que Los Ángeles FC completara la firma de Gareth Bale y solo tres semanas desde que Toronto FC consiguió a Federico Bernardeschi. Ninguno de estos jugadores son fichajes típicos de la ‘liga de retiro’ de la MLS. Están lejos de ser lavados. No están en la MLS por un cheque de pago final. Tenían otras opciones más cerca de casa en ligas tradicionalmente más fuertes, pero optaron por fichar por un club de la MLS. Eso dice algo.
Por supuesto, grandes nombres se han mudado a la MLS en el pasado. David Beckham, Thierry Henry, Didier Drogba, Steven Gerrard, Kaká, Frank Lampard y David Villa jugaron en la MLS, pero todos lo hicieron en las últimas etapas de sus carreras. Estos fichajes convirtieron a la MLS en un destino en el mercado de fichajes, pero solo para aquellos que buscan un destino final.
Aquí es donde se ha producido un cambio dramático este verano. No son solo las superestrellas envejecidas las que consideran la MLS como una opción, también son los jugadores de élite en su apogeo. Puig tenía ofertas de Lyon, Mónaco y Wolves, según los informes. También rechazó ofertas de cesión para salir del Barcelona en el mercado de fichajes de enero, pero fue el LA Galaxy el que le dio la vuelta. Si el Galaxy puede obtener uno o dos fichajes productivos de Puig antes de enviarlo de regreso a Europa con ganancias, eso se considerará un gran éxito. Este podría ser el plan para todas las partes y podría formar el núcleo de una política de transferencias que atraiga a más jugadores de Europa en edad pico en los años venideros.
Bale estaba vinculado con clubes de la Premier League y tenía la opción de jugar para el Cardiff City de su ciudad natal, pero decidió que la MLS sería el mejor lugar para prepararse para la Copa del Mundo de 2022. Bernardeschi se está preparando de manera similar para la Copa del Mundo junto con su compañero de equipo de Italia, Lorenzo Insigne, quien también se unió al Toronto FC de la Serie A este verano.
Relacionado: Más con menos: por qué Wayne Rooney puede ser el complemento ideal para DC United
Cucho Hernández no tiene el nombre-reconocimiento de los jugadores antes mencionados, pero a sus 23 años todavía está en una etapa temprana de su carrera. Recién llegado de una temporada en la que anotó cinco veces en 25 apariciones en la Premier League para Watford, es notable que él también haya terminado en la MLS este verano, firmando con el Columbus Crew en un contrato récord para el club.
No es solo en las transferencias que los clubes de la MLS han hecho que se ha presenciado un cambio este verano, sino en algunas de las transferencias que no se realizaron. Jesse Lingard, por ejemplo, supuestamente estaba en el radar de DC United no mucho después La cita de Wayne Rooney como entrenador en jefe. Al final, Lingard se quedó en la Premier League y fichó por el Nottingham Forest con un contrato que se cree valía 180.000 libras esterlinas a la semana, pero los vínculos con el DC United tenían credibilidad. Era una posibilidad.
La MLS se encuentra en un momento crítico de su desarrollo. La liga aspira abiertamente a ser una de las mejores del mundo y con cada fichaje como el de Puig, Bale o Bernardeschi la aguja se acerca un poco más a que esto se haga realidad. El acuerdo de transmisión récord de $ 2.5 mil millones alcanzado recientemente con Apple TV fue otra señal de progreso, mientras que la Copa Mundial 2026 será una oportunidad para llegar a más fanáticos.
Pero la MLS podría tener que liberar a sus 28 clubes miembros (que pronto serán 29) para acelerar su crecimiento. El director deportivo del Philadelphia Union, Ernst Tanner, cuestionó públicamente cómo LAFC logró exprimir a Bale y Giorgio Chiellini por debajo del tope salarial con la pareja firmada en acuerdos TAM (Targeted Allocation Money). Si bien la MLS multó a Tanner por sus comentarios, y no hay indicios de que LAFC haya infringido ninguna regla, existe la sensación de que las figuras de la oficina central en toda la liga tienen que pensar de manera creativa para fichar a los jugadores que quieren. La MLS podría hacerles la vida más fácil aumentando el tope salarial y autorizando a los clubes a gastar más. Se podría argumentar que la MLS ahora se está conteniendo.
Puede ser tedioso ver todo lo que sucede en la MLS a través del prisma del continuo crecimiento de la liga y su lugar en el panorama del fútbol mundial, pero este verano se ha vuelto inevitable ese discurso. ¿Habría fichado Puig por el LA Galaxy incluso hace 12 meses? ¿Bale y Bernardeschi habrían usado la MLS para prepararse para la última Copa del Mundo en 2018? Posiblemente no, pero cada vez más jugadores no miran lo que era la liga en el pasado, o incluso lo que podría ser en el futuro, sino lo que es ahora.
