MOGADISCIO, Somalia (AP) — El grupo extremista al Shabab ha explotado la agitación interna de Etiopía para cruzar la frontera desde la vecina Somalia en ataques sin precedentes en las últimas semanas que un alto comandante militar estadounidense advirtió que podrían continuar.
Las mortíferas incursiones en Etiopía, el segundo país más poblado de África y visto durante mucho tiempo como un pilar de la seguridad en el Cuerno de África, son la última señal de la profundidad de la guerra reciente en la región norte de Tigray y otras luchas étnicas han hecho que el país sea más vulnerable.
Etiopía ha resistido durante mucho tiempo tales ataques transfronterizos por parte de al-Shabab, vinculado a Al Qaeda, en parte mediante el despliegue de tropas dentro de Somalia, donde el grupo extremista controla grandes zonas rurales de las regiones del sur y centro del país. Pero el gobierno del primer ministro Abiy Ahmed y sus fuerzas de seguridad han luchado contra los disturbios en el país, especialmente desde que comenzó el conflicto de Tigray a fines de 2020.
Los expertos dicen que al-Shabab, también envalentonado por la inestabilidad bajo la administración anterior de Somalia, está aprovechando la oportunidad para expandir su presencia y reclamar la muerte de decenas de miembros de las fuerzas de seguridad etíopes. Pero el grupo también siente la presión de un nuevo impulso del nuevo gobierno de Somalia y el regreso de las fuerzas estadounidenses al país después de que el expresidente Donald Trump las retirara.
El giro hacia Etiopía es un cambio estratégico significativo por parte de al-Shabab, dijo Matt Bryden, analista de seguridad del grupo de expertos de la Fundación Sahan, a The Associated Press. El grupo extremista nunca había podido realizar operaciones importantes dentro de Etiopía.
“Los informes de enfrentamientos a lo largo de la frontera entre Etiopía y Somalia son solo una fracción del panorama general”, dijo Bryden. “Entendemos que la planificación de esta ofensiva comenzó hace más de un año, cuando el gobierno etíope parecía estar al borde del colapso” mientras las fuerzas rivales de Tigray avanzaban hacia la capital, Addis Abeba. Esas fuerzas luego se retiraron, y ambas partes se están acercando a las conversaciones de paz.
Al-Shabab ha entrenado a varios miles de combatientes para su “comando” etíope, principalmente somalíes étnicos y oromos dentro de Etiopía, afirmó Bryden. El gobierno federal de Etiopía ha dicho que teme que al-Shabab se vincule con el Ejército de Liberación de Oromo, al que ha designado como organización terrorista, aunque otros expertos en seguridad lo han calificado como poco probable.
Cientos de combatientes de al-Shabab pudieron ingresar a Etiopía solo la semana pasada y su presencia ha sido detectada cerca de múltiples comunidades como El Kari, Jaraati e Imey, dijo Bryden. Las incursiones comenzaron a fines de julio.
“También hay informes creíbles de unidades de al-Shabab desplegadas en dirección a Moyale”, el principal puesto fronterizo entre Etiopía y Kenia, dijo.
El anterior presidente de Somalia, Mohamed Abdullahi Mohamed, evitó cualquier confrontación importante con al-Shabab. Pero el nuevo presidente, Hassan Sheikh Mohamud, ha dicho que su gobierno tomará la ofensiva contra los miles de combatientes del grupo, con el respaldo de las fuerzas estadounidenses que regresan.
“Al-Shabab, por lo tanto, enfrenta un desafío militar mucho mayor en Somalia que antes y, por lo tanto, se ha embarcado en esta campaña etíope para preservar algunas de sus fuerzas y establecer una profundidad estratégica”, dijo Bryden.
Advirtió que si al-Shabab establece un bastión en el sureste de Etiopía, “las consecuencias para la paz y la seguridad en la región podrían ser muy graves”. Los combatientes estarían bien posicionados para atacar más profundamente en Etiopía, en Kenia e incluso hasta Uganda al oeste. Al-Shabab ha llevado a cabo varios ataques mortales de alto perfil dentro de Kenia a lo largo de los años.
El jefe saliente del Comando África de EE. UU., el general Stephen Townsend, advirtió el mes pasado que las actividades de al-Shabab dentro de Etiopía no eran «únicas» y dijo que los combatientes lograron adentrarse hasta 150 kilómetros en el país.
Al-Shabab ha considerado durante mucho tiempo a Etiopía como un enemigo por su larga presencia militar dentro de Somalia contrarrestando a los combatientes. A través de su brazo mediático Radio Andalus, el grupo extremista ha afirmado haber matado al menos a 187 fuerzas regionales etíopes y confiscado equipo militar en sus ataques.
Funcionarios etíopes han expresado alarma. El martes, el presidente regional somalí del país, Mustefa Omer, dijo en una asamblea regional que más de 600 combatientes de al-Shabab han muerto.
La región está en una larga guerra con los extremistas, no solo un enfrentamiento de una sola vez, dijo, y “el ejército federal etíope está actualmente involucrado en la lucha contra los terroristas… y también trabajaremos con Somalia”.
Dijo que el objetivo es crear un amortiguador de seguridad dentro de Somalia para protegerse contra nuevas incursiones. “No debemos esperar a que el enemigo invada”, dijo.
También el martes, la región somalí anunció que oficiales militares etíopes habían llegado a la ciudad somalí de Beledweyne para discutir estrategias para contrarrestar la incursión de al-Shabab. El comunicado dice que los soldados de Etiopía en la fuerza de mantenimiento de la paz de la Unión Africana en Somalia se desplegarán contra los extremistas.
Los residentes de la ciudad somalí de Yeed, cerca de la frontera con Etiopía, dijeron a AP que fueron testigos de las pérdidas sufridas por los combatientes de al-Shabab en un ataque etíope la semana pasada. Hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Y un residente de la región de Bakool en Somalia, Isak Yarow, dijo que aviones militares etíopes llevaron a cabo ataques aéreos en la aldea de Garasweyne en un área donde se enfrentaron combatientes etíopes y de al-Shabab.
El ejército de Etiopía ha afirmado el asesinato de tres figuras prominentes de al-Shabab, incluido su jefe de propaganda, pero el grupo extremista lo ha negado.
Si bien aún no se han determinado los objetivos finales de Al-Shabab dentro de Etiopía, sus nuevas acciones señalan su «creciente ambición, capacidades regionales y oportunismo para explotar la geopolítica regional, especialmente cuando el gobierno de Abiy Ahmed lucha por contener las diversas insurgencias dentro de Etiopía», seguridad los analistas Caleb Weiss y Ryan O’Farrell escribieron a fines del mes pasado.
El analista de seguridad Ismail Osman, exdiputado de la Agencia Nacional de Inteligencia y Seguridad de Somalia, dijo a AP que “la prioridad inmediata del presidente Hassan Sheikh Mohamud es erradicar a al-Shabab” y advirtió que las tensiones regionales podrían empeorar en medio de esta nueva inestabilidad.
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Un periodista de Associated Press informó desde Nairobi, Kenia.
