Un cohete SpaceX Falcon 9 se estrelló en el espacio el jueves por la noche y envió una sonda científica de Corea del Sur en su camino a la luna para una ambiciosa misión para ayudar a buscar depósitos de hielo en cráteres polares permanentemente sombreados.
Equipada con cuatro instrumentos coreanos (dos cámaras, un espectrómetro de rayos gamma y un magnetómetro), la nave espacial Korean Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) también cuenta con una cámara ultrasensible de la NASA conocida como «ShadowCam» que está diseñada para observar esos cráteres oscuros para ayudar a los científicos. ver lo que hay realmente allí.
Si el hielo, de hecho, se ha acumulado en las sombras heladas, y si es accesible, los futuros astronautas podrían descomponerlo en hidrógeno y oxígeno. El hielo proporcionaría aire, agua e incluso combustible para cohetes, suponiendo que la infraestructura para extraerlo sea factible con tecnología asequible.
Eso aún no se sabe, pero el programa Artemis de la NASA apunta a cráteres sombreados cerca del polo sur de la luna, con vuelos periódicos a la superficie a partir de 2025 o 2026, para averiguarlo y probar el soporte vital y otros sistemas necesarios para eventuales vuelos a Marte.
Junto con la exploración de posibles sitios de aterrizaje, KPLO también medirá el entorno de radiación, caracterizará los componentes del suelo lunar y probará los equipos de comunicaciones para lo que equivale a una especie de capacidad de Internet interplanetaria.
«La misión KPLO comprende la primera fase del programa de exploración lunar de Corea del Sur», escribe la Sociedad Planetaria sin fines de lucro. «En la segunda fase, planean lanzar otro orbitador lunar, un módulo de aterrizaje y un rover».
La misión KPLO tuvo un comienzo perfecto el jueves con un despegue a las 7:08 pm EDT desde la plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
El cohete Falcon 9, utilizando una primera etapa reciclada que realizaba su sexto vuelo, realizó un llamativo espectáculo vespertino, describiendo un arco hacia el este sobre el océano Atlántico y desapareciendo rápidamente de la vista.
Cuarenta minutos después del lanzamiento, después de dos encendidos del motor de la segunda etapa del cohete, la nave espacial KPLO de 1500 libras fue liberada para volar por sí sola a lo largo de una trayectoria balística de bajo consumo de combustible. Si todo va bien, la sonda terminará en una órbita circular de 60 millas de altura alrededor de la luna a mediados de diciembre.
El lanzamiento de SpaceX se produjo solo 12 horas y media después de que un cohete United Launch Alliance Atlas 5 impulsara un satélite de alerta temprana de misiles de la Fuerza Espacial a la órbita desde la plataforma 41 cercana. Fue el intervalo más corto entre dos misiones espaciales de Florida desde 1967, según Spaceflight Now.
El lanzamiento de KPLO fue el 34 desde la «Costa Espacial» en lo que va del año, estableciendo otro récord que se romperá con cada lanzamiento posterior. Solo SpaceX es responsable de 27 de esos vuelos a Florida. Los otros siete incluyen cinco Atlas 5 y dos cohetes Astra «Venture-class».
Se esperan sesenta o más lanzamientos en Florida para fin de año.
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