La campaña de clasificación para la Copa del Mundo de América del Sur está ahora en la recta final, y dos de los ciclistas ya han cruzado la línea.
Con cuatro rondas aún por jugar, Brasil y Argentina han reservado su lugar en Qatar, lo que es una explicación parcial de la ausencia de neymar y Lionel Messi de las listas de convocados para esta penúltima doble jornada.
Brasil incluso estaba pensando en jugar las rondas finales con un equipo sub-23 mientras arreglaba amistosos contra rivales europeos para la selección absoluta. La FIFA descartó correctamente la idea. Puede que haya poco en juego en las últimas rondas para Brasil, pero no para todos los otros equipos que luchan por las dos plazas y media (el equipo que finaliza quinto irá a un desempate intercontinental) que aún se ofrecen desde Sudamérica. De hecho, no existe tal cosa como un partido intrascendente en el calendario de esta semana. Los cinco partidos tienen una influencia directa sobre quién va a Qatar y quién se queda en casa.
– ESPN+: chat WCQ y más en ESPN FC Daily (solo EE. UU.)
Ecuador tiene bases sólidas para creer que estará en el primer grupo. Se encuentran terceros en la tabla de CONMEBOL con un colchón de seis puntos sobre el grupo perseguidor y una gran ventaja en la diferencia de goles. Salvo un desastre y un milagro matemático, llegarán a las dos rondas finales aún en el tercer lugar.
Aun así, hay preocupaciones que carcomen la mente ecuatoriana. Obtienen la mayoría de sus puntos en casa, y los únicos partidos que les quedan en casa son contra los dos grandes: Argentina en marzo y Brasil este jueves. Y un aumento en los casos de COVID-19 significa que, salvo un cambio de opinión tardío, no tendrán fanáticos en el estadio de Quito alentándolos.
Para el seleccionador de Brasil, Tite, este es un partido evocador. Su primer partido a cargo del Seleção fue un calificador crucial en Quito hace casi cinco años y medio. Brasil estaba en serios problemas en ese momento y luchó por contener el ataque de Ecuador. Bien entrada la segunda mitad, Tite se habría alegrado con un empate sin goles. En cambio, todo salió bien en las etapas finales y Brasil ganó 3-0, ganando confianza para convertir el resto de la campaña de clasificación en un desfile de victorias, tal como lo ha sido este.
Los únicos partidos que Brasil no ha podido ganar esta vez han sido los últimos dos partidos fuera de casa, ambos empatados. Sin Neymar, hay otra oportunidad de echar un vistazo al cuarteto de vinicius júnior, Lucas Paquetá, Matheus Cunha y raphinha, que formó una combinación emocionante en el último partido contra Argentina.
El hombre a seguir en Ecuador es el central Félix Torres. Desde su presentación en septiembre, el equipo ha encajado solo tres goles en ocho partidos y ninguno en los últimos tres. Esta será su mayor prueba hasta el momento, y otra portería a cero asegura que Ecuador obtenga al menos un punto, acercándolos aún más a Qatar.
Los dos equipos detrás de ellos son Colombia y Perú, que se enfrentan en Barranquilla el viernes. Están separados por diferencia de goles, dejando a Colombia en cuarto lugar, último cupo automático, ya Perú en la posición de playoff.
Esto ya representa un triunfo para Perú, que estaba último en la tabla cuando se reanudó la acción en septiembre. Tal como lo hizo con la Copa Centenario 2016, el técnico Ricardo Gareca aprovechó la Copa América 2021 para recomponerse y remontar. El fútbol peruano no le está dando muchos jugadores nuevos con los que trabajar, pero Gareca está haciendo maravillas. Su equipo ahora tiene que enfrentarse al feroz calor de la tarde de Barranquilla, ya un equipo colombiano que, sorprendentemente, lleva cinco partidos sin anotar. En 11 eliminatorias bajo la dirección técnica de Reinaldo Rueda, Colombia ha sufrido una sola derrota. Pero solo ha habido dos victorias, comenzando con una victoria por 3-0 en Perú en junio pasado. La falta de goles parece haberse convertido en un trauma psicológico, aliviado esta vez, esperan, por el regreso de James Rodríguez.
Un punto detrás de Colombia y Perú está Chile, que volvió a la contienda con tres victorias en sus últimos cuatro partidos. Ahora reciben a Argentina y, por primera vez, Chile organizará un partido competitivo fuera de Santiago.
Este partido se ha trasladado a Calama, en el desierto del norte de Chile. El clima es inhóspito. Además de la altitud, en esta época del año hay fluctuaciones de temperatura salvajes, desde el calor abrasador del verano durante el día hasta casi el punto de congelación por la noche. El cambio huele a desesperación, e incluso algunos de los jugadores chilenos no están convencidos de que les dará mucha ventaja. Es más, Arturo Vidal Está suspendido y Chile no ha ganado un partido en esta campaña cuando ha estado ausente.
Argentina, por supuesto, no tiene a Messi. ¿Quizás la oportunidad podría golpear una vez más al enigmático Pablo Dybala? Y central clave Cristian Romero también falta, dando a la fuerza de ataque de Chile de alexis sanchez y Ben Brereton Díaz esperan que se pueda acabar con el récord de Argentina de seis porterías a cero consecutivas.
Igualado a puntos con Chile está Uruguay, que inicia el reinado del técnico Diego Alonso con un viaje a Paraguay.
Los paraguayos aún tienen una chance matemática de colarse en el lugar de los playoffs, pero haría falta un milagro. Hasta el momento solo le han ganado a Venezuela; para tener una oportunidad, tendrían que ganar los cuatro partidos, incluso fuera de Brasil, que nunca ha perdido un partido de clasificación para la Copa del Mundo en casa.
Este juego, entonces, se trata de Alonso y Uruguay. ¿Qué cambios hará el nuevo entrenador? Ha mantenido la fe en la vieja guardia de su predecesor Oscar Washington Tabárez, pero también se ha esforzado por convocar a un par de jugadores que no pudieron encontrar un lugar en el antiguo régimen, como el portero Sebastián Sosa y el delantero Nico López. ¿Se quedará Alonso con el Luis Suarez–edison cavani asociación por adelantado? Uruguay a menudo se ha visto más fluido últimamente cuando ha sido un caso de uno u otro. ¿Y de central? Seguro que Alonso reza por la salud y la forma física de José María Giménez y confía en la marcha del Barcelona Ronald Araújo. ¿Todavía hay un lugar para Diego Godín? ¿En medio de una defensa de tres, tal vez? El nuevo entrenador de Uruguay está en el abismo, teniendo que tomar decisiones instantáneas tanto sobre el personal como sobre la forma de su equipo.
Un punto por detrás de Chile y Uruguay está Bolivia, que se pavonea con confianza después de tres recientes victorias en casa y algunos experimentos interesantes en los últimos amistosos. En la extrema altura de La Paz son temidos, pero ganar los dos partidos que les quedan en casa no será suficiente. Necesitan una victoria fuera de casa, y el viernes viajan para enfrentarse al último de la tabla, Venezuela.
Esta campaña ha sido un desastre prolongado para Venezuela, que había estado soñando con hacer su debut en la Copa del Mundo en Qatar. Ahora comienzan una nueva era bajo la dirección de otro nuevo entrenador: el muy respetado y experimentado argentino José Pekerman. Para ellos, este partido representa el inicio del camino hacia la Copa del Mundo de 2026. Para Bolivia es un juego que necesitan ganar para tener la oportunidad de ir a Qatar este año; bien podría ser el partido Venezuela-Bolivia más importante en la historia.
