En la década de 1570, cuando el rey Felipe II de España envió emisarios para estudiar la flora y la fauna de los pueblos del centro y sur de España, no estaba pensando en las redes ecológicas o la extinción. Solo quería saber exactamente lo que poseía. Entonces, pidió al menos a dos personas en cada pueblo que describieran la tierra, la flora y la fauna de su territorio a sus topógrafos. Ahora, 450 años después, un equipo de ecologistas dice que las respuestas resultantes de esa encuesta tienen valor como encuestas ecológicas, tomadas antes de que la palabra «ecología» entrara en el léxico.
“Creo que es brillante”, dijo Ana Rodrigues, bióloga conservacionista del Centro de Ecología Funcional y Evolutiva de Francia que no formó parte de la investigación. “La encuesta fue un documento histórico y ahora se convierte en datos ecológicos”.
El nuevo trabajo fue realizado por Duarte Viana, ecologista de la Estación Biológica de Doñana (parte del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España), y sus colegas. Usaron las respuestas a los cuestionarios del rey y las transcripciones de los historiadores para crear una lista de plantas, animales y sus respectivos nichos ecológicos, brindando una instantánea ambiental de Castilla, un gran reino que estaba en la actual España central y meridional, desde casi hace 500 años En su trabajo, publicado recientemente en Ecologíaencontraron varios animales que vivían y vagaban por el centro de España ahora están restringidos al norte de España, mientras que algunas plantas que abundan en el país ahora no existían en el siglo XVI.
Existen otros inventarios similares basados en documentos históricos, dice Viana. Por ejemplo, los investigadores en 2018 reunido información ecológica de hace 400 años utilizando un texto de historia natural de Escocia del siglo XVII, pero ese texto también era un texto de ciencia, explica Viana, lo que hace que el trabajo de su equipo, utilizando un documento que no era un trabajo científico obvio, sea único.
El equipo de Viana optó por analizar cuestionarios de 1574, 1575 y 1578. El rey Felipe II hizo que los aldeanos del reino respondieran preguntas sobre plantas y animales, cómo se ganaba la vida la gente, los recursos naturales disponibles como la madera y la organización social, incluida la cantidad de hogares en un pueblo determinado.
Los lugareños, que tal vez no sabían leer y escribir, probablemente contaron sus respuestas a los encuestadores, quienes las escribieron en castellano antiguo. Luego, los historiadores de principios del siglo XX tradujeron estas respuestas al español moderno. Viana y su equipo utilizaron principalmente estas transcripciones para dar sentido a los documentos antiguos.
Los investigadores centraron su inventario en la flora y la fauna consideradas importantes para poder recrear hábitats del siglo XVI, como el oso pardo cantábrico, el lobo ibérico y la encina (Quercus ilex o Quercus rotundifolia), todas ellas consideradas especies nacionales en España. El enfoque del equipo también incluyó recursos naturales importantes en la España del siglo XVI, como los animales que los aldeanos podían cazar o pescar y los que tenían usos medicinales, como las sanguijuelas. También consideraban especies peligrosas como los lobos y los osos. En total, el equipo recogido 7309 registros de 75 plantas silvestres, 89 animales silvestres y 60 plantas y animales domesticados.
Descubrieron que en el siglo XVI, el oso pardo cantábrico y el lobo ibérico solían vivir en el centro de España, que tiene un clima y un hábitat diferentes a su hábitat actual en el norte de España. La anguila europea (anguila anguila) se distribuyó en todos los principales cuerpos de agua de España, pero los proyectos de construcción en estos cuerpos de agua significaron que las anguilas hoy han sido atrapadas y confinadas solo a los estuarios de España.
Pero otros hallazgos sirvieron para reforzar el conocimiento actual. Por ejemplo, algunas especies que se pensaba que eran nativas de España, como el cangrejo de agua dulce, no parecían estar presentes en el siglo XVI, lo que es consistente con el hecho de que algunas especies fueron sólo introducido en España mucho más tarde.
Conocer la historia ecológica de diferentes especies podría dar forma a cómo los conservacionistas abordan sus esfuerzos, dijo Viana. La anguila europea, por ejemplo, está clasificada como en peligro crítico por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, mientras que el oso pardo cantábrico está clasificado como vulnerable, por lo que los científicos pueden utilizar su paradero histórico para aumentar las protecciones.
Algunos animales nunca llegaron a la actualidad. Solo dos aldeas, por ejemplo, informaron haber visto el cebro, un antiguo “caballo burro” salvaje que tenía rayas similares a las cebras de hoy, pero el pelo gris recordaba a los burros y los caballos. Cuando el equipo comparó las menciones de cebros, que también es donde las cebras modernas reciben su nombre, en los cuestionarios del siglo XVI con menciones en documentos históricos del siglo XVIII, se dieron cuenta de que el animal no se mencionaba en los documentos posteriores probablemente porque estaba pasando por su extinción en ese momento. “Fue una historia viva de la extinción de esa especie”, dijo Viana.
María Portuondo, una historiadora de la ciencia jubilada de la Universidad John Hopkins que no participó en el estudio, advierte que es difícil verificar la autenticidad de las respuestas en los cuestionarios debido a los numerosos pasos de traducción. No solo se tradujeron las respuestas originales antes de escribirlas, sino que probablemente también las editó un señor supremo español (un alcalde, gobernador o párroco), dijo. Y los historiadores del siglo XX probablemente editaron las respuestas una vez más, ya que tradujeron y publicaron versiones más digeribles de las respuestas del cuestionario. “Los traductores españoles, en su esfuerzo por hacerlo inteligible en español, podrían haber traducido el nombre como lobo cuando significaba pantera”, explicó Portuondo.
Viana reconoce que incluso con las traducciones, en algunos casos fue “realmente difícil” entender a qué se referían los aldeanos, especialmente cuando usaban nombres específicos de la región. Para contrarrestar esto, los investigadores revisaron listas de sinónimos y nombres vernáculos de especies para identificar la planta o el animal al que se hace referencia.
Portuondo dice que otros historiadores que podrían esperar utilizar el inventario ecológico podrían encontrarse con problemas similares. “Entonces, digamos que nunca has visto una mangosta, y alguien te la describió como un ‘hurón, pero un poco más grande’. Te harías una idea”, explicó Portuondo. “El desafío es que para los biólogos de hoy en día, sí importa si el animal real de hace unos 450 años era un hurón o una mangosta. ¡Ese es el desafío de usar cuestionarios de 450 años de antigüedad!”.
Para Rodrigues, que se especializa en la conservación de la biodiversidad a gran escala, la compilación de especies de este nuevo estudio ofrece un punto de partida desde el cual puede estudiar los ecosistemas a lo largo del tiempo. Agregó que este estudio puede dar una idea de cómo era realmente la naturaleza y no cómo podríamos haber asumido que era en el siglo XVI.
Esta es la esperanza de los investigadores detrás del conjunto de datos, que el inventario pueda ayudar a dar a los científicos una imagen más amplia de dónde existían las especies. Al hacer este estudio, Viana y su equipo pudieron pintar una imagen de especies individuales en el pasado, pero esperan, con el tiempo, también tener una idea de cómo coexistieron las diferentes especies. Y tal vez, con mejores esfuerzos de conservación, algunas de esas relaciones pasadas podrían resucitar. “Solo podemos imaginar cómo la interacción entre los principales [animals] en la Península Ibérica pudo haberlo sido en el pasado. ¿Seremos testigos de nuevo?” Dijo Viana.
