La crisis del plástico tiene raíces corporativas profundas: para proteger nuestro planeta, deben exponerse

Esta primavera, enseñé un nuevo curso de licenciatura en sociología ambiental. La mayoría de mis alumnos tomaron el curso porque tenían curiosidad por ver qué tenía que ver con la sociología su deseo de vivir de manera más sostenible.

Para la tercera semana, después de una inmersión profunda en las inquietantes conexiones entre capitalismo fósil (la dependencia del capitalismo de los combustibles fósiles), colonialismo de residuos (el comercio internacional injusto y la eliminación de desechos peligrosos entre países) y injusticia ambiental—algunos estudiantes dijeron con tristeza que habían pensado que el curso sería más optimista.

Durante la cuarta semana, exploramos la historia bien documentada de negación climática y engaño entre las empresas de combustibles fósiles, así como los relacionados «engaño y negación» tácticas de las industrias del tabaco, del plomo y de los productos químicos. «¿Crees que es realmente cierto?», me preguntó un estudiante implorante. «¿Crees que las empresas son realmente tan insostenibles y nunca cambiarán?»

Yo dudé. Quería que mis alumnos consideraran problemas ambientales complejos desde una perspectiva sociológica crítica, pero no quería llevarlos por un camino pesimista. «Bueno», admití, «acabo de escribir un libro sobre la industria del plástico con el subtítulo ‘cómo las corporaciones están alimentando la crisis ecológica y qué podemos hacer al respecto'».

Es difícil evitar el pesimismo cuando se es testigo de primera mano de la obstinación de las industrias perjudiciales para la sociedad y el medio ambiente. A principios de 2019, asistí a una conferencia de la industria del plástico a raíz de la crisis del plástico marinoprovocado por la indignación pública por las imágenes virales de la vida silvestre marina atragantándose con plástico. La crisis provocó una respuesta rápida de las corporaciones relacionadas con el plástico, que intentaron enmarcar el problema en términos de basura y desperdicio en lugar de sobreproducción. «Necesitamos sacar de la mente del público la imagen del plástico en los océanos», exclamó un ejecutivo corporativo en la conferencia. «Necesitamos que el plástico vuelva a ser fantástico».

Desde el dramático aumento de la producción de plástico en todo el mundo después de la segunda Guerra MundialLas empresas petroquímicas y de plásticos han luchado para expandir y proteger sus mercados creando demanda de productos plásticos, negando los riesgos tóxicos y echando la culpa de la contaminación a los consumidores. Y a pesar de la creciente conciencia pública sobre (y las regulaciones sobre) la contaminación plástica, la crisis global del plástico es solo empeorando.

mi nuevo libro, Plástico Ilimitado, arroja luz sobre las raíces corporativas de esta crisis. En él, abordo el concepto de «sociedad libro de jugadas» usado por gran aceite, gran tabacoy, más recientemente, gran plastico.

Tácticas de libro de jugadas

los manual corporativo a menudo contiene un repertorio común de estrategias utilizadas por industrias controvertidas para ocultar o poner en duda los efectos nocivos de sus productos. Los campeones de estas estrategias han sido apodados «mercaderes de la duday acusado de delitos desde minimizar los riesgos para la salud de fumar hasta financiar la negación del cambio climático.

Como escribió el investigador David Michaels en su exposición La duda es su producto, «la manipulación de la ciencia por parte de la industria del plástico era al menos tan flagrante y egoísta como cualquier otra industria» que había investigado, incluida la industria tabacalera. Michaels se refería a la escándalos de cloruro de vinilo de las décadas de 1960 y 1970, cuando las principales empresas químicas conspiraron para ocultar pruebas sobre los efectos tóxicos para la salud del monómero de cloruro de vinilo en los trabajadores de las plantas químicas.

El historial de la gran industria continúa hoy. Ha negado la peligros toxicos de innumerables productos petroquímicos y plásticos, financió campañas de desinformación climática, engañó al público sobre el eficacia del reciclajey presionó para frustrar y retrasar regulaciones ambientales. Durante la pandemia, también presionó para promover las bolsas de plástico de un solo uso como «opción sanitaria.»

Las corporaciones líderes también usan tácticas ofensivas, incluida la atención dirigida a su papel como los llamados innovadores en tecnología verde. toma el economía circular, por ejemplo. Suena como una gran idea tratar de eliminar el desperdicio cambiando de un lineal «tomar-hacer-desperdiciar» economía a una en la que los materiales existentes se reutilicen durante el mayor tiempo posible. Pero, de manera crucial, ninguna visión política global o nacional de una economía circular para los plásticos va tan lejos como para exigir limitar la producción de plástico en total.

De hecho, la industria del plástico promueve la forma más débil de la economía circular, el reciclaje, lo que significa producción de plástico puede seguir, a pesar de la realidad que la mayoría de los artículos que van a un contenedor de reciclaje terminarán siendo quemados o tirados.

Además, el reciclaje consume mucha energía. Reciclaje químico, por ejemplo, implica devolver los plásticos a sus estados moleculares originales para volver a utilizarlos. Aunque se promociona como una solución a la crisis del plástico, es un proceso tóxico, intensivo en carbono, que en realidad es lo mismo que incineración.

Buenas noticias: en marzo de 2022, el Asamblea de la ONU para el Medio Ambiente en Nairobi acordó un mandato para un nuevo tratado mundial para hacer frente a la crisis. Este fue un logro histórico hacia la creación de medidas jurídicamente vinculantes para prevenir la contaminación por plásticos tóxicos.

Muchos científicos, activistas y organizaciones insisten en que cualquier tratado resultante debe incluir un límite a producción de plástico. Sin embargo, las negociaciones serán desafiantes, dados los intereses creados de las empresas en mantener las regulaciones enfocadas en los desechos en lugar de la producción. Ahora, es urgente que retrocedamos contra el lavado verde y trabajemos hacia un mandato global para limitar el crecimiento insostenible de plásticos.

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