Tan pronto como el PGA Tour suspendió a los jugadores que competían en el LIV Golf Invitational Series rival, parecía inevitable que la batalla de los circuitos por los mejores jugadores del mundo terminaría en un tribunal.
El miércoles, Phil Mickelson, Bryson DeChambeau y otros nueve jugadores de LIV Golf presentaron una demanda antimonopolio en un tribunal federal. Tres de los jugadores, Matt Jones, Hudson Swafford y Talor Gooch, también buscan una orden de restricción temporal que les permita competir en los Playoffs de la Copa FedEx.
Después de un verano de drama, deserciones y desarrollos sorprendentes, los guantes se han quitado oficialmente.
«No me gusta que estén demandando al PGA Tour porque también están demandando a los jugadores», dijo el miércoles el jugador del PGA Tour Billy Horschel a ESPN. «Somos el PGA Tour. Yo soy el PGA Tour. Collin Morikawa es el PGA Tour. Justin Thomas es el PGA Tour. Los más de 200 miembros son el PGA Tour».
Estas son algunas de las mayores revelaciones de la demanda presentada en un tribunal federal en el Distrito Norte de California:
¿Está el PGA Tour en connivencia con las Grandes Ligas?
Los abogados que representan a los jugadores suspendidos creen que las prohibiciones del PGA Tour a los jugadores que se unen a LIV Golf «se fortalecen enormemente si la prohibición abarca no solo los eventos del PGA Tour, sino también los cuatro majors», que están organizados por órganos rectores separados.
«El Tour es consciente de que si puede impedir que los jugadores de LIV Golf tengan acceso a estos eventos, o incluso crear suficientes dudas creíbles sobre si la participación en LIV Golf terminará con las posibilidades de un jugador de jugar en esos eventos, LIV Golf lo encontrará». prohibitivamente difícil firmar y mantener una masa crítica de jugadores para participar en una gira competitiva de nivel élite», dice la demanda.
Los abogados de los jugadores alegan que el PGA Tour «presionó y alentó a las principales organizaciones a unirse a su boicot grupal y evitar que LIV Golf ingrese al ecosistema global del golf».
A los jugadores de LIV que eran elegibles para competir en las mayores se les permitió jugar este año.
Algunos de los máximos responsables de los cuatro órganos de gobierno no se han andado con rodeos sobre LIV Golf. El CEO de PGA of America, Seth Waugh, dijo ya en mayo de 2021 que su organización estaba en «total apoyo al PGA Tour y al European Tour con respecto al ecosistema actual del juego profesional».
El CEO de la USGA, Mike Whan, agregó en el US Open en junio: «¿Podrías imaginar un día en el que sería más difícil para algunas personas hacer cosas diferentes para ingresar a un US Open? Podría. ¿Será eso cierto? No sé, pero definitivamente puedo prever ese día».
En el Campeonato Abierto del mes pasado en St. Andrews, Martin Slumbers, CEO de R&A, dijo a los periodistas que LIV Golf está «perjudicando la percepción del deporte».
El presidente del Augusta National Golf Club, Fred Ridley, quien supervisa el Masters, no ha tomado una línea tan dura, al menos no públicamente. Pero los abogados de los golfistas de LIV lo acusaron de trabajar entre bastidores para el PGA Tour en la demanda.
La denuncia dice que los representantes de Augusta National «amenazaron con retirar la invitación a los jugadores de The Masters si se unían a LIV Golf». Alegó que Ridley «instruyó personalmente» a los jugadores en el torneo de este año para que no desertaran a LIV Golf y que se negó a sentarse con el CEO de LIV Golf, Greg Norman, para discutir el modelo comercial del nuevo circuito.
Además, la demanda alega que Slumbers y Ridley llamaron a Cho Minn Thant, CEO del Asian Tour, «para amenazar con consecuencias relacionadas con la posición del Asian Tour en el ‘ecosistema’ actual si el Asian Tour continuaba apoyando a LIV Golf y su LIV Golf Invitational». Serie.» El R&A le quitó la entrada a The Open al ganador de la Orden del Mérito del Tour Asiático, según la denuncia.
¿Los jugadores de LIV tienen la oportunidad de prevalecer en la corte?
Uno de los desafíos para los jugadores de LIV Golf, según Craig Seebald, socio y experto en antimonopolio del bufete de abogados Vinson & Elkins, es probar las lesiones. Muchos de los jugadores que abandonaron el PGA Tour por LIV Golf recibieron bonos de firma garantizados de entre 100 y 200 millones de dólares.
«Normalmente, cuando representas a los demandantes, dices: ‘Dios mío, nuestros demandantes están tan heridos. Están tan heridos. Van a cerrar», dijo Seebald. «Pero la acusación en la denuncia es que para que estos jugadores cruzaran el espejo de popa para ser parte de LIV, tenían que pagarles de más. Se sorprendieron de tener que pagar todos estos pagos por adelantado para que la gente pasara. Supongo que están diciendo eso dificulta que sean viables a largo plazo, a pesar de que los saudíes les dan millones de dólares».
Seebald cree que será difícil para los tres jugadores de LIV que buscan órdenes de restricción temporales para participar en los Playoffs de la Copa FedEx obtenerlas. Seebald notó que el Distrito Norte de California es una elección popular para los demandantes antimonopolio. Es el mismo tribunal que esencialmente hizo estallar el modelo de amateurismo de la NCAA en el caso de Ed O’Bannon.
«Creo que las posibilidades de que lo hagan son bastante escasas». [issue a restraining order]», dijo Seebald. «Este es esencialmente un caso de dinero. Creo que el tribunal diría: ‘Mira, podemos arreglar el dinero más tarde’. Este es un gran caso. Es posible que el juez no quiera simplemente saltar sin conocer muchos de los hechos antes de hacer algo tan extraordinario».
Horschel, miembro del Comité Asesor de Jugadores del PGA Tour, también se preguntó cómo los jugadores de LIV Golf podían argumentar que se lesionaron después de recibir lucrativos bonos por firmar y competir por bolsas de $25 millones.
«¿Por qué necesitan ser parte del PGA Tour?» dijo Horschel. «¿Por qué necesitan un baño doble? ¿Por qué necesitan tener su pastel y comérselo al mismo tiempo y frotarlo en la cara de todos los demás jugadores del PGA Tour? Eso simplemente no tiene sentido para mí».
LIV Golf casi se asocia con el DP World Tour
Una de las revelaciones más interesantes fue que representantes de Saudi Golf se reunieron con funcionarios del DP World Tour en Malta en julio. Durante esa reunión, según la denuncia, el director ejecutivo de DP World Tour, Keith Pelley, «confirmó» el atractivo y la idoneidad de la nueva serie, pero dijo que el «gran poder» del PGA Tour era su principal problema y que «necesitaba evitar un curso de colisión entre el DP World Tour y el PGA Tour.
«Bajo la presión del ‘poderoso poder’ del PGA Tour, el Tour Europeo acordó boicotear y rechazó la oportunidad de asociarse con el nuevo participante, y en su lugar fortaleció su alianza estratégica con el PGA Tour», dice la denuncia.
Los abogados alegaron que el PGA Tour presionó al DP World Tour para que enmendara sus regulaciones para restringir que sus jugadores compitan en los torneos de LIV Golf. El DP World Tour multó a sus jugadores con $125,000 y los suspendió de los eventos que sanciona conjuntamente con el PGA Tour, incluido el Scottish Open.
«El Tour Europeo aceptó todas las demandas del PGA Tour para implementar el boicot grupal», dice la denuncia.
Mickelson fue suspendido en marzo
Los polémicos comentarios de Mickelson al autor Alan Shipnuck acerca de que los saudíes eran «mierdosos hijos de puta——» lo llevaron a pasar cuatro meses alejado del golf. Pero parte de su pausa no fue su propia elección.
La demanda dice que Mickelson, seis veces campeón de Grand Slam, fue suspendido por primera vez por dos meses por el PGA Tour el 22 de marzo por «intentar reclutar jugadores para [LIV Golf].» Un comité de apelaciones confirmó la suspensión de Mickelson. Su solicitud de reincorporación fue denegada unos dos meses después porque había jugado en el primer evento LIV Golf en Londres.
«La conducta ilegal del Tour le costó acuerdos de patrocinio y patrocinio a Mickelson», dice la demanda. «Notablemente, el Tour es el único recorrido de golf que se muestra regularmente en la televisión abierta en los Estados Unidos, y gana mucho más en patrocinio, publicidad e ingresos por transmisión que cualquier otro recorrido de golf».
DeChambeau firmó dos veces con LIV Golf
DeChambeau, ganador del US Open 2020 y uno de los jugadores más polémicos del juego, estuvo vinculado a LIV Golf mucho antes de que firmara el 10 de junio.
Según la demanda, DeChambeau firmó dos veces con el circuito respaldado por Arabia Saudita. Debido a las «amenazas de castigo y destrucción de carrera» del PGA Tour, LIV Golf no pudo completar sus planes para una liga esta temporada.
«Algunos jugadores (incluido el demandante DeChambeau) que habían firmado contratos previamente con LIV Golf se vieron obligados a profesar públicamente su lealtad al Tour», dice la demanda. «Otros jugadores que previamente habían acordado en principio todos los términos con LIV Golf informaron a LIV Golf que ahora no podían firmar y, en cambio, profesaron públicamente lealtad al Tour. Los jugadores que habían estado entusiasmados con unirse a LIV Golf informaron a LIV Golf que lamentablemente no podían no unirse a la luz de estas amenazas».
¿Qué pasa con la Copa Ryder?
La demanda afirma que en la Ryder Cup 2021 en Whistling Straits en Wisconsin, los representantes de la PGA of America «amenazaron en privado a los golfistas y a sus representantes con que se les prohibiría participar en futuras Ryder Cups y el PGA Championship si se unían a LIV Golf».
Waugh dijo previamente a los periodistas que los jugadores estadounidenses deben ser miembros de su organización, a través del PGA Tour, para competir en la Ryder Cup, que la PGA of America coorganiza con el DP World Tour.
Waugh repitió la postura de la organización en el Campeonato de la PGA en Southern Hills en mayo.
A Zach Johnson, el capitán del equipo de EE. UU. para la Ryder Cup 2023 en Roma, Italia, se le preguntó en junio si los jugadores de LIV serían elegibles para las elecciones de capitán.
«La forma en que somos miembros de la PGA de América es a través del PGA Tour», dijo Johnson. «Te dejaré conectar los puntos desde allí».
En la denuncia, los abogados que representan a los jugadores de la LIV pidieron al juez que «[p]evitar que el PGA Tour conspire o acuerde ilegalmente con el Tour Europeo para prohibir o amenazar con prohibir a los jugadores participar en eventos del Tour Europeo o participar en la Ryder Cup por hablar, contratar, jugar o asociarse con LIV Golf».
A los proveedores y patrocinadores del PGA Tour no les gusta LIV Golf
En lo que quizás fue la acusación menos sorprendente de la demanda, varios proveedores y patrocinadores del PGA Tour desde hace mucho tiempo, incluidos indumentaria, equipos de golf, empresas de tecnología y campos de golf, supuestamente optaron por no hacer negocios con LIV Golf debido a su relación con el PGA Tour.
«LIV Golf intentó entablar una relación comercial con Dick’s Sporting Goods», dice la demanda. «En respuesta, Dick’s Sporting Goods informó a LIV Golf que ‘[g]dada nuestra relación con el PGA Tour y nuestro Torneo [PGA Tour Champions tournament], [Dick’s Sporting Goods representatives] Estoy de acuerdo en que es mejor pasar ahora mismo».
La denuncia decía que Ticketmaster estaba preparado para trabajar con LIV Golf, pero supuestamente se retiró del trato «en respuesta a la presión del PGA Tour».
