Una nueva investigación está confundiendo la sabiduría convencional sobre la vida y la muerte.
Investigadores de la Universidad de Yale utilizaron una nueva tecnología para restaurar células en algunos órganos de cerdos que acababan de morir, haciendo que las células de los animales volvieran a funcionar. Los hallazgos, que se publicaron el miércoles en la revista científica Nature, plantean profundas preguntas éticas sobre cómo la medicina define la muerte, pero también provocan nuevas posibilidades para la recolección de órganos humanos para trasplantes.
“Mis ojos se abrieron como platos”, dijo Brendan Parent, profesor asistente de bioética en la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, sobre el momento en que leyó por primera vez los nuevos hallazgos. “Mi cerebro fue a todos los lugares locos a los que podríamos ir en 20 o 30 años”. Parent no participó en el estudio, pero Nature le pidió que escribiera un comentario sobre las implicaciones de la nueva tecnología.
La investigación aún se encuentra en una fase experimental temprana y muchos años antes de su uso potencial en humanos. En última instancia, podría ayudar a prolongar la vida de las personas cuyos corazones han dejado de latir o que han sufrido un derrame cerebral. La tecnología también muestra potencial para cambiar drásticamente la forma en que se recolectan los órganos para trasplantes y aumentar su disponibilidad para los pacientes que los necesitan.
Cuando el corazón deja de latir, se interrumpe el flujo de sangre del cuerpo en un proceso llamado isquemia y comienza una cascada de efectos bioquímicos. El oxígeno y los nutrientes se cortan de los tejidos. Las células comienzan a morir. Es un camino hacia la muerte que provoca daños que los científicos han considerado irreversibles.
La nueva investigación desafía esa idea.
“La desaparición de las células se puede detener”, dijo durante una conferencia de prensa el Dr. Nenad Sestan, profesor de neurociencia en la Facultad de Medicina de Yale y autor de la nueva investigación. «Restauramos algunas funciones de las células en múltiples órganos que deberían haber estado muertos».
Los investigadores de Yale lograron esta hazaña mediante la construcción de un sistema de bombas, sensores y tubos que se conectan a las arterias de los cerdos. También desarrollaron una fórmula con 13 medicamentos que pueden mezclarse con sangre y luego bombearse al sistema cardiovascular de los animales. La investigación se basa trabajo anterior en Yale, que demostró que parte del daño a las células cerebrales podría ser reversible después de que se interrumpiera el flujo sanguíneo. Yale ha presentado una patente para la nueva tecnología, pero está haciendo que sus métodos y protocolos estén disponibles gratuitamente para uso académico o sin fines de lucro, dice el estudio.
Para evaluar qué tan bien funciona el nuevo sistema, llamado OrganEx, los investigadores provocaron ataques cardíacos en cerdos que habían sido anestesiados. Los cerdos estuvieron muertos durante una hora, y los investigadores enfriaron sus cuerpos y usaron inhibidores neuronales para asegurarse de que los animales no recuperaran la conciencia durante los experimentos posteriores.
Entonces, los investigadores comenzaron a utilizar el sistema OrganEx. Compararon su desempeño con ECMO, una tecnología de soporte vital que se usa actualmente en los hospitales en la que una máquina oxigena la sangre y la hace circular por todo el cuerpo.
OrganEx restauró la circulación y provocó la reparación de las células dañadas. Por ejemplo, los científicos vieron que las células del corazón se contraían y la actividad eléctrica regresaba. Otros órganos, incluidos los riñones, también mostraron mejoras, dice el estudio.
Los cerdos tratados con OrganEx sorprendieron a los investigadores. Durante la experimentación, las cabezas y los cuellos de los cerdos muertos se movían por sus propios medios. Los animales permanecieron bajo fuerte anestesia.
“Podemos decir que los animales no estaban conscientes durante esos momentos y no tenemos suficiente información para especular por qué se movieron”, dijo Sestan.
Los investigadores ven que el tirón del cuello es una indicación de que se restauró alguna función muscular después de la muerte.
La investigación de OrganEx es un estudio único en un entorno de laboratorio en el que los investigadores tenían un control total sobre las circunstancias de la muerte y el tratamiento de los cerdos. Aun así, los primeros resultados abren posibilidades que hace unos años habrían parecido ciencia ficción.
«La suposición de que la pérdida de oxígeno en el cerebro o los órganos en cuestión de segundos o minutos significa que esos órganos están irreparablemente dañados y perdidos, eso no es cierto», dijo Nita Farahany, neuroética y profesora de derecho en la Universidad de Duke, que no participó en el estudio. .
La definición de muerte es un objetivo móvil que ha cambiado a medida que se desarrollaron nuevas tecnologías de soporte vital como ventiladores o ECMO. Los especialistas en ética ven a OrganEx como ECMO con esteroides y algo que podría cambiar la definición de lo que significa la muerte médica.
“La muerte es un proceso. La tecnología, en varios momentos críticos en el transcurso de las últimas décadas, ha cambiado los objetivos de cuándo comienza ese proceso y cuándo podemos decir que el proceso de muerte ha terminado”, dijo Parent, el bioético de la NYU. “Todas las iteraciones de máquinas que pueden mantener o reiniciar la función pulmonar o cardíaca han cambiado nuestra percepción, nuestra experiencia, de cuándo podemos decir que vale la pena tratar de salvar la vida de alguien”.
Los investigadores de Yale no prevén el uso de OrganEx para tratar a las personas en el corto plazo.
“Antes de conectar esto a una persona para tratar de deshacer el daño isquémico de todo el cuerpo en un ser humano, necesitaría trabajar mucho más. No es que no se pueda hacer, pero va a estar muy lejos”, dijo Stephen Latham, director del Centro Interdisciplinario de Bioética de Yale. “Se necesitaría mucha más experimentación”.
Las implicaciones de revertir solo parcialmente el daño a un paciente que sufrió un ataque cardíaco mortal o que se ahogó son inmensas, dijo.
“Tendría que pensar en cuál es el estado al que sería restaurado un ser humano, si hubiera sido seriamente dañado por la isquemia y se le administrara una especie de perfusión que revirtiera parte, pero no todo, de ese daño. Eso podría ser algo terrible, ¿verdad? dijo Latham.
En cambio, los investigadores ven vías más inmediatas para el uso real de la investigación. Hoy en día, los cirujanos de trasplantes deben luchar para adelantarse a la isquemia y evitar que los órganos pasen demasiado tiempo sin suministro de sangre.
OrganEx podría ayudar a que los órganos trasplantados se muevan distancias más largas y lleguen a personas que de otro modo estarían fuera del alcance de un trasplante, dijo Latham. También podría evitar que los órganos se pierdan por daño isquémico, lo que podría expandir el suministro de órganos.
“Desde la perspectiva del trasplante, cuando cada segundo es crítico, ¿qué pasa si no lo es? ¿Y si tenemos más tiempo? dijo Farahany.
El potencial de la nueva tecnología abre nuevas y convincentes preguntas de ética médica, y agrega un nuevo giro a algunas que aún no han sido resueltas.
Los especialistas en ética han estado debatiendo si es apropiado usar tecnología como ECMO para preservar órganos en pacientes que se declaran muertos según criterios cardiorrespiratorios.
“Si decidimos que alguien está muerto porque su corazón se detuvo, pero usamos una tecnología para reiniciar su corazón, incluso para la preservación de órganos, ¿eso socava la determinación de la muerte?” preguntó Parent, esbozando el argumento sobre lo que sigue siendo una práctica rara.
No existe una regulación sobre cuánto tiempo deben esperar los médicos para determinar la muerte antes de reiniciar la tecnología como ECMO para preservar órganos para trasplantes, dijo Farahany. OrganEx podría permitir más tiempo entre la muerte y la preservación del órgano.
También es posible que OrganEx pueda cambiar el umbral de cuándo es ético que los médicos dejen morir a un paciente y luego conserven sus órganos para la donación.
“A corto plazo, no es un tratamiento. Pero si es tan efectivo, podría ser un tratamiento; ciertamente no podrías recuperar los órganos de alguien si pudieras continuar haciendo cosas para salvar su vida”, dijo Farahany.
Es una tecnología que permanece en sus primeras etapas, pero que podría tener el impacto suficiente como para redefinir la línea entre la vida y la muerte.
