Rafael Nadal puede darse la oportunidad de convertirse en el primer hombre en ganar 21 títulos de Grand Slam, siempre que pueda superar al poderoso servidor italiano Matteo Berrettini cuando se enfrenten en una semifinal del Abierto de Australia por la tarde en el Rod Laver Arena el viernes.
El segundo sembrado Daniil Medvedev y el griego número cuatro Stefanos Tsitsipas renovarán su rivalidad en una repetición del encuentro de cuartos de final en Melbourne Park del año pasado, que ganó el ruso, en un éxito de taquilla nocturno en Melbourne Park.
El gladiador español de 35 años está a dos victorias de dar el salto sobre los 20 veces campeones de Grand Slam y los «tres grandes» rivales Novak Djokovic y Roger Federer en la carrera por convertirse en el mejor jugador masculino en la historia del tenis.
Nadal, sexto sembrado y con solo una corona del Abierto de Australia entre sus 20 majors, en 2009, tenía expectativas modestas de reanudar después de un descanso de tres meses y medio por una lesión crónica en el pie al final de la temporada pasada.
Pero una combinación de la dramática deportación del nueve veces ganador Djokovic en la víspera del torneo por problemas de vacunación y la sorpresiva salida en cuarta ronda del número tres del mundo, Alexander Zverev, despejó el camino de Nadal.
Nadal ha estado modificando su juego para compensar una enfermedad ósea degenerativa en su pie izquierdo que amenaza con poner fin a su notable carrera y enfrenta otra prueba física contra el finalista de Wimbledon del año pasado, Berrettini.
«Hoy todavía hay dudas porque el pie es una lesión que no podemos curar… así que necesitamos encontrar la manera de que el dolor esté bajo control para seguir jugando», dijo Nadal.
El séptimo sembrado Berrettini, de 25 años, es el primer italiano en jugar las semifinales del Abierto de Australia.
«Jugar con él en el Rod Laver Arena en las semifinales es algo con lo que soñaba cuando era niño», dijo sobre enfrentarse a Nadal.
– ‘Sé que puedo hacerlo’ –
«Ahora realmente quiero ganar este partido. Sé que puedo hacerlo».
Berrettini, de dos metros de altura (6 pies 7 pulgadas), que posee un golpe de derecha con un efecto superior casi tan pesado como el de Nadal, perdió su único encuentro en una semifinal en el US Open 2019 en dos sets.
Medvedev, el favorito del torneo, necesita encontrar sus reservas de energía después de dos exámenes largos y tórridos solo para llegar a la semifinal.
Después de haber arruinado la búsqueda de Djokovic de un Slam 21 en la final del US Open del año pasado, el número dos del mundo, Medvedev, podría interponerse esta vez en el camino de Nadal, si puede volver a superar a Tsitsipas.
Medvedev se mantuvo en la cancha durante más de ocho horas extenuantes para vencer al estadounidense Maxime Cressy y luego al noveno sembrado canadiense Felix Auger-Aliassime solo para llegar a las semifinales.
«Nunca tuve esta experiencia. Voy a tratar de recuperarme lo mejor posible, para estar listo para jugar contra Stefanos, porque es un gran jugador. Necesito estar en mi mejor nivel para vencerlo», dijo Medvedev.
Medvedev lidera a Tsitsipas 6-2 en sus ocho encuentros, con una ventaja de 2-1 en Slams, pero tendrá que lidiar con un griego número cuatro del mundo «en la zona» después de demoler al 11º sembrado italiano Jannik Sinner en dos sets.
«Fue el mejor y más consistente partido que he tenido en el torneo», dijo Tsitsipas.
«Siento que estoy en la zona. No tengo planes de salir de eso. Es parte de mi juego».
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