Ernie Francis Jr., quien obtuvo reconocimiento nacional cuando ganó una carrera en la serie de estrellas de Tony Stewart durante el verano, ha sido contratado para conducir en Indy Lights esta temporada como parte de la iniciativa Race for Equality & Change de IndyCar.
Francis es un nativo de Florida de ascendencia haitiana que ha sido acelerado en el sistema de escalera de IndyCar. El joven de 24 años intentará abrirse camino para convertirse en el primer piloto negro en la serie de monoplazas más importantes de Estados Unidos desde George Mack en 2002.
«Esta es una oportunidad increíble», dijo Francis en un comunicado. «Después de probar el año pasado y comenzar a aprender de qué se tratan las carreras de monoplazas, me encontré con ganas de más… Saber que continuaré mi educación con Force Indy y [am] a solo un paso de la Serie IndyCar hace que esto sea increíblemente especial. No puedo esperar para empezar».
Force Indy cuenta con el respaldo de Roger Penske, propietario tanto del Indianapolis Motor Speedway como de varios equipos de carreras. Ha hecho un esfuerzo para agregar diversidad a la serie desde que se hizo cargo de la pista histórica en 2020. Un esfuerzo respaldado por Team Penske llevó a Simona de Silvestro a competir en la Indy 500 del año pasado para un equipo exclusivamente femenino.
Francis ganó tres carreras el año pasado en su única temporada en el Campeonato de Fórmula Regional de las Américas. Terminó segundo en la clasificación general en la temporada inaugural de Stewart’s Superstar Racing Experience con una gran victoria en Lucas Oil Indianapolis Raceway Park.
Es siete veces campeón de clase en la Serie Trans Am desde 2014 hasta 2020, ganando 47 carreras en su carrera, la mayor cantidad en la historia de la serie.
Force Indy fue lanzado a fines de 2020 por el ex gerente del equipo de carreras Rod Reid. El equipo se creó con un enfoque en la contratación de hombres y mujeres de color, incluidos mecánicos, ingenieros, empleados y conductores.
El equipo compitió la temporada pasada en el Campeonato Cooper Tires USF2000 con el piloto Myles Rowe, quien ganó una carrera en el New Jersey Motorsports Park.
«Poder terminar nuestra primera temporada con una victoria mostró lo que este equipo es capaz de hacer», dijo Reid. «Queremos agradecer a Myles, quien siempre será miembro del equipo de carreras Force Indy, y continuará ofreciendo asistencia y orientación mientras persigue otra temporada en USF2000. No podría estar más emocionado de promover a nuestro grupo a Indy Lights. «
Team Penske continuará ofreciendo tutoría para Force Indy. El programa Race for Equality & Change tiene como objetivo reclutar y desarrollar una fuerza laboral diversa en todos los niveles de IndyCar e Indianapolis Motor Speedway.
«Me complació saber que Ernie conduciría para Force Indy en 2022», dijo Penske. «Como alguien que tiene una historia en Trans Am, conozco el tipo de conjunto de habilidades que proviene de esa serie. Ernie será una maravillosa incorporación a Indy Lights».
Force Indy hará su debut en Indy Lights en St. Petersburg, Florida, durante el fin de semana de apertura de la temporada de IndyCar el próximo mes. El equipo continuará usando el No. 99 en honor al difunto Dewey «Rajo Jack» Gatson, quien manejó un roadster con ese número hacia el final de su carrera.
Gatson fue uno de los pilotos y mecánicos negros con más victorias en las carreras, pero nunca tuvo la oportunidad de competir en la Indy 500.
«Seguimos siendo muy afortunados de que Team Penske ofrezca su orientación y tutoría», dijo Reid. «He estado en el deporte y alrededor de 40 años. Force Indy sigue siendo un trabajo de amor, y nuestros objetivos no han cambiado: centrarse en la diversidad con miras a competir en la Serie IndyCar, en honor a Rajo Jack, y el Indianápolis. 500».
