Uno de los síntomas más extraños de Covid: el pérdida del sentido del olfato — es un síntoma que, mucho antes de la pandemia, se consideraba una señal de advertencia de demencia.
La gran pregunta para los investigadores ahora es si la pérdida del olfato relacionada con Covid también podría estar asociada con el deterioro cognitivo. Alrededor 5 por ciento de los pacientes de Covid en todo el mundo – unos 27 millones de personas – han informado pérdida del olfato que dura más de seis meses.
Nuevos hallazgos preliminares presentados el domingo en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en San Diego sugieren que puede haber un vínculo, aunque los expertos advierten que se necesita más investigación.
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Anterior investigar ha descubierto que algunos pacientes con Covid desarrollan deterioro cognitivo después de su infección. En el nuevo estudio, que no se ha publicado en una revista revisada por pares, los investigadores de Argentina descubrieron que la pérdida del olfato durante el covid-19 puede ser un predictor más fuerte del deterioro cognitivo, independientemente de la gravedad de la enfermedad.
“Nuestros datos sugieren fuertemente que los adultos mayores de 60 años son más vulnerables al deterioro cognitivo posterior a la covid si tenían una disfunción del olfato, independientemente de la gravedad de la covid”, dijo la coautora del estudio Gabriela Gonzalez-Aleman, profesora de la Pontificia Universidad Católica Argentina en Buenos Aires, y agregó que es demasiado pronto para saber si el deterioro cognitivo es permanente.
El estudio siguió a 766 adultos de 55 a 95 años durante un año después de la infección. Casi el 90 por ciento tenía un caso confirmado de Covid y todos completaron pruebas físicas, cognitivas y neuropsiquiátricas regulares en el transcurso de un año.
Dos tercios de los infectados presentaban algún tipo de deterioro cognitivo a finales de ese año. En la mitad de los participantes, el deterioro fue grave.
Los investigadores no tenían datos concretos sobre el estado de la función cognitiva de los pacientes antes de contraer la covid para poder compararlos con los hallazgos al final, pero sí preguntaron a las familias de los participantes sobre su función cognitiva antes de la infección y no incluyeron a personas que tenían Deterioro cognitivo claro antes del estudio.
Según Jonas Olofsson, profesor de psicología en la Universidad de Estocolmo que estudia el vínculo entre sentido del olfato y riesgo de demencia — y no participó en la nueva investigación, la pérdida del olfato es un precursor bien establecido del deterioro cognitivo. También está bien establecido que el covid puede provocar una pérdida duradera del olfato, dijo.
“La pregunta es si esas dos líneas de investigación se cruzan”, dijo Olofsson. “Este estudio es bastante tentador, aunque la información que he visto hasta ahora no permite sacar conclusiones sólidas. ”
La conexión olfato-cerebro
Según la Dra. Claire Sexton, directora sénior de programas científicos y divulgación de la Asociación de Alzheimer, «La pérdida del olfato es una señal de una respuesta inflamatoria en el cerebro».
«Sabemos la inflamación es parte del proceso neurodegenerativo en enfermedades como el Alzheimer”, dijo Sexton. Pero tenemos que profundizar más en cómo están conectados exactamente”.
Un estudio separado, no relacionado con Covid, publicado el jueves pasado en la revista. Alzheimer y demencia sondea esa conexión aún más. Investigadores de la Universidad de Chicago encontraron que una disminución en el sentido del olfato con el tiempo no solo puede predecir la pérdida de la función cognitiva, sino que la pérdida del sentido del olfato también puede ser una señal de advertencia de cambios estructurales en regiones del cerebro importantes en la enfermedad de Alzheimer y demencia.
Usando datos del Proyecto de Memoria y Envejecimiento de la Universidad Rush, los investigadores rastrearon la pérdida del olfato en 515 adultos mayores durante 22 años. también midieron volumen de materia gris en partes del cerebro que estaban relacionadas con la demencia y las relacionadas con el olfato.
Descubrieron que las personas cuyo sentido del olfato decaía más rápido con el tiempo terminaban con cantidades más pequeñas de materia gris en ambas regiones del cerebro. No ocurría lo mismo con las partes del cerebro vinculadas a la visión, lo que sugiere que el sentido del olfato tiene un vínculo único con la cognición en términos de diferencias estructurales.
“Los cambios en la función olfativa con el tiempo no solo pueden predecir el desarrollo de la demencia, sino que también pueden predecir el tamaño de las regiones cerebrales que son importantes”, dijo el líder del estudio, el Dr. Jayant Pinto, director de Rinología y Alergia en UChicago Medicine.
Olor ‘crítico’ para la cognición
El covid no es el primer virus que causa la pérdida del olfato, pero la pérdida del olfato relacionada con el virus era algo raro antes de la pandemia, dijo Pinto. Eso significa que solo recientemente los científicos pueden realizar grandes estudios sobre cómo la pérdida del olfato causada por un virus puede afectar la cognición.
“El sentido del olfato es extremadamente crítico para la cognición, especialmente para que el cerebro maneje información sobre el medio ambiente. Si cierras ese canal de comunicación con el cerebro, sufrirá”, dijo el Dr. Carlos Pardo, profesor de neurología en la Universidad Johns Hopkins, que no participó en ninguno de los estudios.
Pero si la pérdida del olfato relacionada con el covid puede causar deterioro cognitivo aún no está claro.
«Esa es una pregunta abierta: ¿la lesión del sistema olfativo por el SARS-CoV-2 provoca problemas no solo en el sistema olfativo, sino también en el cerebro mismo?» dijo Pinto.
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Según Olofsson, el sistema olfativo, las partes del cerebro relacionadas con el olfato, incluido el bulbo olfativo, la parte del cerebro que procesa el olor, se conecta con las partes del cerebro que procesan la memoria. Si bien es posible que el covid interrumpa el bulbo olfativo y luego el cerebro se deteriore a su alrededor, Olofsson dijo que esto no es probable.
“Hay una serie de otras formas en que estas dos cosas pueden estar relacionadas. La causa puede ser una patología que no tiene relación con el efecto Covid”, dijo.
O Covid puede simplemente amplificar la pérdida del olfato existente o el deterioro cognitivo que pasó desapercibido antes de la infección, dijo Olofsson. Es posible que los pacientes ya hayan experimentado algún deterioro cognitivo cuando contrajeron el covid, o que ya hayan tenido un ligero deterioro del sistema olfativo, lo que los hizo más susceptibles a la pérdida del olfato relacionada con el covid.
“Puede ser que la función olfativa se mantuviera a pesar de estar atrofiada, pero cuando llegó el Covid la arrasó”, dijo.
Si resulta que la pérdida del olfato provocada por el covid-19 puede causar deterioro cognitivo, comprender la conexión podría ayudar a los médicos a intervenir tempranamente en la pérdida del olfato y potencialmente prevenir el deterioro cognitivo en personas de alto riesgo.
“Estaremos lidiando con la circulación endémica de un virus que no se va”, dijo Pardo. «Si aprendemos más formas de recuperar el olfato rápidamente, podremos minimizar el daño que la pérdida del olfato puede causar con problemas cognitivos en personas susceptibles».
