Bill Russell, 11 veces campeón de la NBA como jugador y entrenador de los Boston Celtics y una de las figuras más importantes en la historia de la NBA, murió a los 88 años, anunció su familia el domingo. Russell falleció en paz con su esposa Jeannine a su lado. Su familia emitió el siguiente comunicado.
«Es con gran pesar que nos gustaría transmitir a todos los amigos, fanáticos y seguidores de Bill:
Bill Russell, el ganador más prolífico en la historia del deporte estadounidense, falleció en paz hoy a los 88 años, con su esposa, Jeannine, a su lado. Los arreglos para su servicio conmemorativo se anunciarán pronto.
Los dos campeonatos estatales de Bill en la escuela secundaria ofrecieron un atisbo de la racha incomparable de logros puros del equipo por venir: dos veces campeón de la NCAA; capitán de un equipo olímpico estadounidense ganador de una medalla de oro; 11 veces campeón de la NBA; y al mando de dos campeonatos de la NBA como el primer entrenador en jefe negro de cualquier equipo deportivo profesional de América del Norte.
En el camino, Bill ganó una serie de premios individuales que no tiene precedentes, ya que no los mencionó. En 2009, el premio al jugador más valioso de las Finales de la NBA pasó a llamarse en honor al dos veces miembro del Salón de la Fama como «Premio al Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA Bill Russell».
Pero a pesar de todas las victorias, la comprensión de Bill de la lucha es lo que iluminó su vida. Desde boicotear un juego de exhibición de 1961 para desenmascarar la discriminación tolerada durante demasiado tiempo, hasta liderar el primer campamento integrado de baloncesto de Mississippi tras el combustible del asesinato de Medgar Evans, hasta décadas de activismo finalmente reconocidas por haber recibido la Medalla Presidencial de la Libertad en 2010. Bill denunció la injusticia con una franqueza implacable que pretendía alterar el statu quo y con un poderoso ejemplo que, aunque nunca fue su intención humilde, siempre inspirará el trabajo en equipo, el desinterés y el cambio reflexivo.
La esposa de Bill, Jeannine, y sus muchos amigos y familiares le agradecen por tener a Bill en sus oraciones. Quizás reviva uno o dos de los momentos dorados que nos dio, o recuerde su risa característica mientras se deleitaba explicando la verdadera historia detrás de cómo se desarrollaron esos momentos. Y esperamos que cada uno de nosotros pueda encontrar una nueva forma de actuar o hablar con el compromiso intransigente, digno y siempre constructivo de Bill con los principios. Esa sería una última y duradera victoria para nuestro amado #6″.
Nacido en Luisiana en 1934, Russell inicialmente no fue considerado un gran prospecto de baloncesto. Su primera oferta de beca provino de la Universidad de San Francisco, una escuela apenas conocida por su destreza en el baloncesto, pero que Russell pudo llevar a campeonatos nacionales consecutivos en 1955 y 1956. Además del baloncesto, Russell fue una estrella de atletismo en San Francisco. , en particular compitiendo en el salto de altura. Ganó una medalla de oro olímpica en baloncesto como capitán del equipo de EE. UU. en 1956 antes de convertirse en profesional.
A pesar de su excelencia universitaria, Russell no fue la primera selección en el Draft de la NBA de 1956. Ese honor fue para el ala Si Green de Duquesne. Eso dejó a Russell disponible en el No. 2, donde los St. Louis Hawks estaban reclutando. Sin embargo, las circunstancias jugaron a favor de Russell. El hijo de la estrella de los Boston Celtics, Ed Macauley, estaba siendo tratado por meningitis espinal en St. Louis, por lo que le pidió al equipo que lo enviara allí como un favor. Así lo hicieron, y Boston obtuvo la segunda selección a cambio de Macauley y su compañero miembro del Salón de la Fama, Cliff Hagan. El trato no explotó exactamente en la cara de St. Louis. Aunque perdieron las Finales de 1957 ante Boston, los Hawks regresaron para ganarlo todo en una revancha de 1958 con los Celtics. Pero ese sería el último campeonato que ganarían. Russell ganó 10 más, incluidos los siguientes ocho seguidos.
El canje fue tan importante para Russell como lo fue para los Celtics. «Si St. Louis me hubiera reclutado, no habría estado en la NBA», dijo Russell en una entrevista con NBATV. «St. Louis era abrumadoramente racista». Lamentablemente, Russell enfrentó el racismo a lo largo de su vida temprana en el Sur y toda su carrera en Boston, y se convirtió en uno de los atletas con mayor conciencia social en la historia de Estados Unidos. Asistió en persona al discurso «Tengo un sueño» de Martin Luther King y fue uno de varios atletas y líderes negros que asistieron a la Cumbre de Cleveland de 1967 en apoyo de Muhammad Ali. En 1966, Russell se convirtió en el primer entrenador en jefe negro en la historia del deporte estadounidense cuando reemplazó a Red Auerbach en Boston. Conservó su papel como centro titular del equipo mientras entrenaba al equipo en su camino hacia sus dos últimos campeonatos.
Russell dejó los Celtics una vez que terminó su carrera como jugador. Luego trabajó como locutor de televisión antes de volver a entrenar con los Seattle Supersonics. Estuvo cuatro juegos por debajo de .500 en cuatro temporadas en Seattle antes de irse. Entrenaría una temporada más con los Sacramento Kings una década después, pero por lo demás permaneció fuera de la vista del público durante las siguientes décadas, viviendo en su casa en Washington.
Pero apareció públicamente con más regularidad en sus últimos años, a menudo siendo honrado por sus notables logros como jugador y activista. En 2009, la NBA cambió el nombre del premio MVP de las Finales por Russell, y él asistió a las Finales de 2009 para entregar personalmente el trofeo a Kobe Bryant. Lo haría varias veces más, pero hacerlo para Bryant fue particularmente significativo dada la amistad que habían forjado. Cuando Bryant murió en un accidente de helicóptero en 2020, Russell escribió una emotiva publicación en las redes sociales recordando la leyenda. Bryant pudo haber jugado para los Lakers rivales, pero Russell con frecuencia se puso a disposición de los jugadores modernos que buscaban consejo.
Mucha gente lo buscó porque, por encima de todo, Russell estaba en la cancha, era el mayor ganador del deporte. Solo perdió dos series de playoffs en toda su carrera. Nunca perdió un juego en el que el ganador se lo lleva todo. No en la universidad. No en los Juegos Olímpicos. No en la NBA. Ganó los 21 juegos que jugó. Russell se destacó cuando más importaba, tanto dentro como fuera de la cancha, y eso es por lo que siempre será recordado.
