La empresa centrada en la Luna, Masten Space Systems, solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 el jueves, y la empresa se redujo a un puñado de personas después de despidos y licencias.
La compañía espacial declaró que sus deudas se dispararon, remontándose a un contrato de la NASA otorgado a Masten hace dos años. Una vez visto como una gran victoria para la pequeña empresa, el acuerdo de la NASA dejó a Masten por encima del presupuesto, además de incapaz de recaudar fondos o pagar a los empleados.
Masten es anterior a muchas de las empresas que surgieron durante el auge de la inversión privada en el sector espacial de la última década. Durante mucho tiempo, la compañía tuvo una reputación en la industria como un taller valiente para que los jóvenes ingenieros se familiarizaran con las tecnologías de cohetes y naves espaciales en las instalaciones en el desierto de Mojave, cerca del centro Armstrong de la NASA y la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
Si bien Masten tiene un historial de demostración de hardware impresionante, la quiebra de la compañía muestra el delicado acto de equilibrio requerido para el crecimiento y el éxito a largo plazo en la dura industria espacial que requiere mucho capital. Recaudar fondos para proyectos espaciales de alto riesgo es difícil, y lograrlos aún más.
Fundada en 2004, Masten ganó regularmente pequeños contratos y premios para probar y desarrollar naves espaciales reutilizables que pudieran despegar y aterrizar, especialmente para la superficie de la luna. La empresa tenía un lema no oficial: «Cállate y vuela».
Masten había ganado varios contratos de la NASA, pero el más notable fue el premio de $ 75 millones en 2020 para entregar ocho cargas útiles científicas en una misión al Polo Sur de la Luna. En el momento de la adjudicación, Masten tenía unas 15 personas en plantilla.
El contrato de la NASA iba a ser Masten Mission 1, o MM1. Volaría cargas útiles científicas en el módulo de aterrizaje lunar Xelene de la compañía, programado para 2023. Masten firmó un contrato con SpaceX de Elon Musk para lanzar MM1. Personas familiarizadas con el asunto, que hablaron de forma anónima debido a la naturaleza delicada del asunto, le dijeron a CNBC que Masten comenzó a escalar rápidamente para construir el módulo de aterrizaje.
Pero el premio fue inmediatamente problemático para Masten, ya que había escrito la propuesta a la NASA antes de que ocurriera la pandemia de Covid. La empresa necesitaba ajustar de inmediato las suposiciones sobre qué tecnologías se desarrollarían internamente, en lugar de comprarlas, y los proveedores no estaban dispuestos a asumir compromisos debido a la incertidumbre en torno al nuevo entorno pandémico, según personas familiarizadas con el asunto.
Para evitar excederse en el presupuesto, Masten necesitaba aumentar el contrato de la NASA con cargas útiles adicionales en las misiones para alcanzar incluso estimaciones de costos agresivas. Pero el presupuesto total de MM1 terminó superando las expectativas de costos. A medida que continuaba el desarrollo, Masten anticipó que la misión estaría entre $ 10 millones y $ 30 millones por encima del presupuesto, dijeron esas personas.
A principios de 2021, la junta directiva y la alta gerencia de Masten comenzaron un esfuerzo para recaudar hasta $ 60 millones en capital externo. Anteriormente, la compañía había recaudado poco más que pequeñas sumas de inversionistas ángeles. Pero el esfuerzo nunca encontró un inversor principal, y Masten permaneció al filo de la navaja. La empresa operó en modo de supervivencia durante la mayor parte de su existencia, viviendo contrato a contrato y reinvirtiendo las ganancias en el negocio. El nuevo paradigma añadió un nuevo nivel de presión.
El año pasado, Masten amplió su plantilla a unos 120 empleados y contratistas, pero la falta de fondos y la creciente deuda sofocaron un mayor progreso. La junta directiva destituyó efectivamente al director ejecutivo Sean Mahoney en enero. Personas familiarizadas con la situación dijeron que un pago de la NASA relacionado con Covid de $ 1.4 millones en febrero simplemente mantuvo a la compañía solvente un poco más. La NASA distribuyó fondos como parte del programa federal más amplio de ayuda en casos de desastre a las empresas estadounidenses.
Luego, la compañía despidió a 20 personas en junio, dijeron esas personas, con 15 del equipo MM1 específicamente. En julio, Masten suspendió a casi todos los empleados restantes de la empresa, según informó el blog con sede en Mojave. Arco Parabolico y confirmado por CNBC.
Un portavoz de la NASA escribió en un comunicado a CNBC que la agencia «recibió una notificación de que sus cargas útiles programadas para entregarse a bordo de Masten Mission One pueden verse afectadas por las operaciones comerciales de Masten».
«En caso de que Masten Space Systems no pueda completar su orden de trabajo, la NASA manifestará sus cargas útiles en otros vuelos de CLPS», dijo la agencia.
Hasta la fecha, la NASA ha pagado 66,1 millones de dólares del contrato de la misión de Masten.
La compañía tiene entre 50 y 99 acreedores, según la presentación del jueves, y estima que sus activos valen entre $10 y $50 millones, con deudas entre $10 y $50 millones.
SpaceX tiene el reclamo no garantizado más grande de la deuda de Masten, con $ 4.6 millones impagos como proveedor. Varios proveedores y otras compañías espaciales figuran como grandes acreedores, como Airbus y Astrobotic, con deudas cada una de $ 500,000 y más.
La presentación de Masten especificó que, entre sus propiedades, se necesita atención inmediata para productos químicos explosivos y peligrosos. Intuitive Machines, otra compañía enfocada en la luna, obtiene los primeros derechos en el contrato de lanzamiento de Masten con SpaceX, como resultado de un «acuerdo de compra de activos de acecho».
Un representante de Masten no respondió a la solicitud de CNBC de más comentarios sobre la bancarrota.
