Con más de 2 años de preparación, un proyecto de ley masivo que el Congreso completó esta semana apunta alto: prevé una inversión de $ 280 mil millones de 5 años para mantener a los Estados Unidos por delante de China en una competencia global por la preeminencia tecnológica.
La Ley de Ciencia y CHIPS, aprobada ayer por la Cámara de Representantes y el miércoles por el Senado, dará como resultado algunos de los mayores cambios en la política de innovación de EE. UU. en más de una década. Pero los investigadores no deben esperar una oleada de nuevos fondos en el corto plazo.
La legislación exige que se duplique con creces el presupuesto de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés), ahora $8.800 millones, durante 5 años. También aumentaría la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía (DOE) de $7500 millones en un 45 % y aumentaría la cuenta de investigación de $850 millones al año en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en un 50 %.
Pero ese dinero está “autorizado”, no comprometido. Eso deja a los paneles de gastos del Congreso decidir cada año si se asignan los dólares adicionales. El único aumento concreto en el gasto es de $52 mil millones durante 5 años para la industria de los semiconductores, junto con $24 mil millones en créditos fiscales para los fabricantes de alta tecnología.
Al mismo tiempo, el proyecto de ley hace cambios significativos en la forma en que operan esas agencias a través de directivas que no requieren dinero, y que entran en vigencia tan pronto como el presidente Joe Biden firma la medida. Por ejemplo, otorga a la NSF la autoridad legislativa para crear una dirección de tecnología que fomente innovaciones con potencial comercial e impacto social, lo que se suma a la misión tradicional de la agencia de apoyar la investigación básica. La nueva dirección se centrará tanto en las tecnologías emergentes, como la inteligencia artificial y la ciencia de la información cuántica, como en los desafíos sociales, como la lucha contra el cambio climático y la formación de una fuerza laboral con conocimientos tecnológicos.
Los estados más pobres y rurales se beneficiarán de un nuevo requisito de que tanto la NSF como el DOE aumenten la proporción del gasto en investigación que se destina a las instituciones allí al 20 %. (NSF ahora está en aproximadamente el 13%, mientras que el DOE no rastrea la cifra). El proyecto de ley también ordena al Departamento de Comercio que cree una red de centros tecnológicos regionales diseñados para acelerar el crecimiento económico en esos estados.
Otras secciones del proyecto de ley abordan las crecientes preocupaciones de que China ha estado robando o beneficiándose injustamente de la investigación financiada por Estados Unidos. En general, estas disposiciones de seguridad de la investigación refuerzan la supervisión de las interacciones entre científicos estadounidenses y extranjeros, y con gobiernos extranjeros.
Por ejemplo, la legislación prohíbe que los científicos con sede en los EE. UU. con fondos federales participen en un programa de reclutamiento de talentos extranjeros patrocinado por China y Rusia y prohíbe que los empleados federales participen en dichos programas de cualquier país. Impide que NSF otorgue premios a cualquier universidad que opere un Instituto Confucio financiado por China, una forma que alguna vez fue popular para que las universidades reforzaran los programas culturales y de idioma chino en el campus, ahora cerrado en su mayoría debido a la controversia política. También requiere que las instituciones estadounidenses le informen a la NSF sobre cualquier regalo de $50,000 o más de un gobierno extranjero. (Un mandato actual de todo el gobierno establece el mínimo en $ 250,000).
Además, las instituciones que reciben fondos federales para la investigación ahora deben brindar capacitación en seguridad para la investigación al cuerpo docente y al personal. Y se ordenó a la NSF que cree un foro independiente para discutir cómo fortalecer la seguridad de la investigación en entornos académicos.
Aunque las organizaciones que representan a la educación superior de EE. UU. aplaudieron la aprobación de CHIPS y la Ley de Ciencias, están decepcionadas de que los legisladores rechazaran sus súplicas de incluir al menos $ 10 mil millones en fondos inmediatos para impulsar la gran visión que describe. (El único impulso inmediato para las agencias de investigación es una asignación de 200 millones de dólares por 5 años para que la NSF impulse los programas de capacitación de la fuerza laboral en microelectrónica, cortesía del paquete de financiación de semiconductores). Temen que la financiación autorizada pueda ser una promesa vacía.
«Hemos estado aquí antes: en 2007, el Congreso autorizó decenas de miles de millones de dólares de nuevas inversiones en investigación federal solo para no cumplir con los fondos», dice Peter McPherson, presidente de la Asociación de Universidades Públicas y de concesión de tierras de 248 miembros. , refiriéndose a la Ley America COMPETES de 2007, que autorizó grandes aumentos en los fondos de la NSF y el DOE que nunca se materializaron. “La Ley CHIPS debe ser el primer paso en un proceso que finalmente incluye que el Congreso entregue los fondos que lograrán los objetivos de la legislación”.
Los grupos de educación superior y otros se sintieron aliviados de que los legisladores eliminaran varias disposiciones polémicas sobre seguridad en la investigación. Por ejemplo, el proyecto de ley final ya no incluye una nueva oficina de seguridad de investigación de la Casa Blanca que los críticos vieron como una amenaza para las colaboraciones de investigación legítimas, una duplicación de esfuerzos que ya están en marcha en todo el gobierno y una invitación para apuntar a científicos asiático-estadounidenses.
Al mismo tiempo, también omitió las disposiciones de inmigración en el proyecto de ley de la Cámara que muchos científicos académicos creen que son esenciales para mantener un fuerte grupo de talentos de alta tecnología. Uno habría facilitado que los científicos nacidos en el extranjero permanecieran en el país después de obtener un título de una institución estadounidense. Otro habría creado una nueva categoría de visa para científicos extranjeros que establecieran empresas basadas en su investigación.
El proyecto de ley pasó por numerosas iteraciones, y nombres, desde que el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer (D-NY), planteó por primera vez la idea de una dirección de tecnología de $ 100 mil millones en NSF en un discurso de noviembre de 2019. En mayo de 2020, se unió al senador Todd Young (R-IN) para presentar una legislación, denominada Endless Frontiers Act en homenaje a La ciencia, la frontera sin fin: un informe para el presidente sobre un programa para la investigación científica de posguerrael informe de 1945 que condujo a la creación de la NSF 5 años después.
En junio de 2021, una versión muy ampliada, renombrada Ley de Innovación y Competencia de EE. UU. para reflejar su mayor énfasis en vencer a China exigido por muchos republicanos, fue aprobada por el Senado por un margen de 68 a 32. En febrero, la Cámara aprobó su propia versión de la legislación sobre un voto de línea directa, reviviendo el apodo de América COMPETE.
Se había convertido en la Ley de Ciencias y CHIPS cuando Schumer elogió la votación final del Senado de 64 a 33 el 27 de julio, un recuento que incluía a 17 republicanos. “Este es un momento Sputnik, solo que en lugar de Rusia es China, en el que Estados Unidos se dio cuenta de que otra potencia rival nos adelantaría si no hacíamos todo lo posible”, dijo Schumer.
Aunque la mayoría de los líderes académicos estaban encantados con la visión original de Schumer de reforzar la NSF, algunos no estaban contentos con la perspectiva de una dirección de tecnología centrada en la investigación aplicada que sería mucho más grande que los programas principales de la NSF. También les preocupaba su estatus casi independiente propuesto dentro de la agencia.
La legislación final reduce drásticamente su tamaño y simplemente la convierte en la séptima dirección de investigación de la NSF. Aún así, CHIPS exige que la dirección tenga un presupuesto de $ 4 mil millones para 2027, o aproximadamente una quinta parte del presupuesto proyectado de $ 19 mil millones de NSF para ese año. Además, a algunos líderes académicos todavía les preocupa que la NSF pueda favorecer a la nueva dirección sobre los programas existentes si el Congreso no aumenta el presupuesto general de la NSF en los próximos años.
Ayer, los demócratas de la Cámara resistieron un último esfuerzo de los líderes republicanos de la Cámara para anular el proyecto de ley, obteniendo 24 votos republicanos en camino a un margen ganador de 243 a 187. “Con esta legislación, estamos marcando el comienzo de un futuro audaz y próspero para Ciencia e innovación estadounidenses”, dice el representante Eddie Bernice Johnson (D–TX), presidente del comité de ciencia y actor clave en la formulación del proyecto de ley.
CHIPS también podría ser el último gran logro legislativo de Johnson: este otoño se jubilará después de 30 años en el Congreso.
