El delantero del Manchester City, Erling Haaland, se enfrentará cara a cara con el delantero del Liverpool, Darwin Núñez, cuando los rivales por el título de la Premier League presenten a sus costosos nuevos reclutas en el Community Shield.
De cara al inicio del telón del sábado para la temporada de la Premier League, la presión está sobre Haaland y Núñez para que proporcionen evidencia de que pueden justificar sus altos precios en los próximos meses.
Ambos representan más de 100 millones de libras esterlinas (121 millones de dólares) de poder goleador a medida que se intensifica la rivalidad entre el City y el Liverpool.
Mucho ha cambiado en City y Liverpool desde que el equipo de Pep Guardiola superó a los Reds en el título por un punto después de una emocionante victoria sobre Aston Villa en el último día de la temporada.
El cuarto título del City en cinco temporadas fue solo una recompensa por su increíble consistencia, pero la personalidad perfeccionista de Guardiola aseguró que no se durmiera en los laureles.
Guardiola sancionó las ventas de Gabriel Jesus y Oleksandr Zinchenko al Arsenal, mientras que Raheem Sterling se incorporó al Chelsea y Fernandinho regresó al Athletico Paranaense.
Consciente de que el éxito del City la temporada pasada se logró a pesar de la falta de un delantero central natural, Guardiola hizo un movimiento de gran éxito para una de las estrellas jóvenes más brillantes de Europa al fichar al internacional noruego Haaland procedente del Borussia Dortmund por 51 millones de libras esterlinas.
Habiendo fallado en sacar a Harry Kane de las garras del Tottenham hace 12 meses, Guardiola espera que Haaland pueda emular su prolífica forma en el Dortmund en la Premier League, que es más exigente.
La habilidad del joven de 22 años para encajar con la variedad de talentos creativos del City es una de las historias clave que definirán la carrera por el título.
Las primeras señales son prometedoras, ya que Haaland tardó solo 12 minutos en marcar en su debut con el City en un amistoso contra el Bayern de Múnich.
«Como probablemente todos saben, he estado viendo muchos partidos del City en los últimos años», dijo Haaland.
«Los últimos años han estado sin delantero, así que por supuesto me he estado viendo en este tipo de situaciones. No me sorprende. La calidad es buena».
La contratación del centrocampista inglés Kalvin Phillips procedente del Leeds por 42 millones de libras subraya aún más las ambiciones dinásticas del City.
– ‘Núñez necesita más apoyo’ –
Si bien el City comenzará la temporada como favorito al título, sea cual sea el resultado de este fin de semana en el King Power Stadium de Leicester, la amenaza del Liverpool a su supremacía sigue siendo clara y presente.
El equipo de Jurgen Klopp estuvo a dos partidos de la inmortalidad futbolística después de pasar la segunda mitad de la temporada enfrascados en una emocionante persecución para ganar un cuádruple sin precedentes.
Con la historia al alcance de la mano, el Liverpool se quedó dolorosamente corto cuando el City ganó el título antes de que el Real Madrid los derrotara 1-0 en la final de la Liga de Campeones.
Vencer al Chelsea en los penaltis en las finales de la FA y la Copa de la Liga fue un escaso consuelo para un entrenador con el feroz empuje de Klopp.
Los meses transcurridos desde ese angustioso final han visto al Liverpool finalmente poner fin a las especulaciones sobre el futuro de Mohamed Salah al vincular a la estrella egipcia con un nuevo contrato.
La marcha de Sadio Mane al Bayern de Múnich fue un duro golpe, pero Klopp llenó el vacío que dejó el delantero senegalés cuando pagó 64 millones de libras esterlinas iniciales, que podrían ascender a un récord del club de 85 millones de libras, para fichar a Núñez procedente del Benfica.
Núñez, de 23 años, ha soportado una pretemporada de montaña rusa, con un vergonzoso fallo contra el Manchester United seguido de una demolición de cuatro goles sobre el Leipzig, y luego una derrota en blanco contra el Salzburgo.
Inevitablemente se harán comparaciones prematuras entre Haaland y Núñez este fin de semana.
Pero Klopp se apresuró a defender al delantero uruguayo y dijo: «Necesita mucho más apoyo a su alrededor. Mantienes a otros jugadores ocupados para que no puedan concentrarse en él. Es como es, no se siente muy bien, pero lo tomamos». y vete de aquí».
La victoria en The Shield será una nota a pie de página cuando se entreguen los principales premios al final de la temporada, pero Klopp conoce el significado psicológico de cualquier victoria sobre la fuerza preeminente de Inglaterra.
«La situación es que es un juego muy importante, pero la situación es que todavía tenemos que preparar una temporada, así que no podemos ignorar eso», dijo Klopp.
«¿Se verá mucho sobre la temporada? Espero dos buenos equipos».
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