Cuando un atleta de secundaria muere de un ataque al corazón o una mujer joven necesita un trasplante de corazón, a menudo se debe a que heredaron una mutación en el ADN que causa la enfermedad del músculo cardíaco. Hoy, en la mayor subvención de investigación jamás otorgada por la organización benéfica de investigación, la Fundación Británica del Corazón anunció una concesión de 30 millones de libras esterlinas (36 millones de dólares) durante 5 años a un equipo internacional para desarrollar tratamientos de edición de genes para estas enfermedades mortales.
Llamó CureCorazón, el proyecto superó a otros tres preseleccionados por Big Beat Challenge, una competencia lanzada en 2019 para financiar la investigación transformadora de enfermedades cardíacas. Los avances en la edición de genes, en particular el método llamado CRISPR, «realmente brindan oportunidades para combatir… las enfermedades cardiovasculares de manera diferente», dijo la directora ejecutiva de la Fundación Británica del Corazón, Charmaine Griffiths, en una conferencia de prensa.
Las condiciones a las que se dirige el premio se conocen como cardiomiopatías genéticas. Los trastornos afectan a una de cada 250 personas, lo que los pone a ellos, y a sus familiares que heredan la misma mutación, en riesgo de ataques cardíacos e insuficiencia cardíaca. “Las miocardiopatías realmente persiguen a las familias”, a menudo durante generaciones, dice Hugh Watkins, cardiólogo de la Universidad de Oxford y líder de CureHeart.
Los investigadores conocen muchas de las mutaciones detrás de estas enfermedades, lo que sugiere que las inyecciones únicas de tratamientos genéticos podrían curarlas. Pero los científicos de CureHeart enfrentan grandes desafíos, dice Watkins. Algunos genes cardíacos musculares defectuosos son muy grandes, lo que hace imposible usar un virus para transportar una buena copia. Además, es posible que los investigadores del corazón necesiten corregir solo la copia incorrecta de un gen y dejar intacta una copia saludable, lo que descarta la clásica herramienta CRISPR que edita cortando ambas cadenas de ADN.
Para eludir tales problemas, CureHeart implementará giros en CRISPR que reparan pequeños errores de una sola base en una sola copia de un gen, así como estrategias que alteran el ADN regulador que controla el gen. «El silenciamiento será más fácil», dice la codirectora Christine Seidman, investigadora de genética cardiovascular en el Hospital Brigham and Women’s y la Escuela de Medicina de Harvard. Sin embargo, impulsar la producción de una proteína grande «requerirá muchos más trucos moleculares».
Seidman dice que el equipo se siente alentado por un éxito reciente en el uso de la edición de bases de ADN para reparar células cardíacas y otros tipos en ratones con progeria, una enfermedad que hace que los niños envejezcan rápidamente. El químico de Harvard David Liu, cuyo laboratorio desarrolló la edición básica, es parte de CureHeart. A él se unen expertos en edición de genes musculares y enfermedades cardíacas en los Estados Unidos, el Reino Unido y Singapur.
El plan es desarrollar cuatro o cinco enfoques dirigidos a un tipo específico de mutación y «eliminar el riesgo» de ellos hasta el punto en que las empresas de biotecnología retomen los enfoques y realicen ensayos clínicos, dice Watkins. Él dice que la esperanza es tener “entre una y unas pocas” terapias potenciales listas para pruebas clínicas dentro de 5 años.
La British Heart Foundation no es la única organización benéfica del Reino Unido que financia grandes equipos para asumir importantes desafíos de investigación. Desde 2015, Cancer Research UK ha estado utilizando este enfoque para abordar problemas abrumadores en el cáncer. En junio, el grupo hizo su tercera ronda de $100 millones en premios a cuatro equipos.
