COVID-19: nueva energía para marcar las células inmunitarias

En pacientes graves con COVID-19, el metabolismo produce cantidades insuficientes de ciertos compuestos ricos en energía llamados cuerpos cetónicos. Sin embargo, estos portadores de energía son necesarios para dos tipos de células importantes en el sistema inmunológico para combatir el virus de manera efectiva. Este hallazgo podría explicar por qué algunas personas se enferman mucho más gravemente que otras. Un estudio liderado por la Universidad de Bonn (Alemania) al menos apunta en esta dirección. Los resultados ya se han publicado en la revista Naturaleza. También dan esperanza para nuevas terapias.

El apetito a menudo disminuye durante la enfermedad. Esto también tiene un efecto sobre el metabolismo: dado que ya no está tan bien provisto de carbohidratos, pasa a quemar grasa. Esto crea moléculas ricas en energía llamadas cuerpos cetónicos, que pueden ayudar al cuerpo a lidiar mejor con los virus.

Al menos eso es lo que sugieren los resultados del estudio actual. «Descubrimos que los pacientes con infecciones de influenza producen cuerpos cetónicos en cantidades considerables», explica el Prof. Dr. Christoph Wilhelm del Instituto de Química Clínica y Farmacología Clínica del Hospital Universitario de Bonn, quien también es miembro del Grupo de Excelencia Immunosensation2 en la Universidad de Bonn. «Por el contrario, apenas vimos ningún aumento en los pacientes con COVID-19, al menos en aquellos con un curso moderado o grave».

Además, llamó la atención que los infectados con el coronavirus tenían niveles más bajos de mensajeros inflamatorios en la sangre. Esto fue particularmente cierto para el interferón-gamma. Esta es una citocina secretada por un grupo específico de células inmunitarias, las células T colaboradoras. Estas células lo utilizan para convocar la ayuda de los fagocitos y otras tropas de defensa del sistema inmunitario para combatir los virus. Sin embargo, para la producción eficiente de IFN-gamma, las células T auxiliares aparentemente requieren un suministro adecuado de cuerpos cetónicos. Si falta esto, producen menos interferón-gamma. Además, las células T colaboradoras mueren antes.

Los cuerpos cetónicos fortalecen el sistema inmunológico

Los investigadores también observaron efectos similares en otro grupo importante de células inmunitarias, las células T asesinas. «Ellos también necesitan cuerpos cetónicos para funcionar bien y eliminar el virus de manera efectiva», dice el Dr. Christian Bode, profesor del Departamento de Anestesiología y Medicina Quirúrgica de Cuidados Intensivos del Hospital Universitario de Bonn. Aparentemente, los cuerpos cetónicos promueven la función de las mitocondrias, casas de energía metabólica que alimentan las células inmunitarias. Esto no solo garantiza una mejor producción de energía, sino que también proporciona las moléculas necesarias para la producción de interferón.

«Sin un suministro adecuado de cuerpos cetónicos, por otro lado, las células T asesinas y las células T auxiliares muestran signos de agotamiento», explica Bode. «En este estado de agotamiento, ya no pueden realizar su función adecuadamente». Sin embargo, los investigadores pudieron revivir las células inmunitarias colocando ratones enfermos en una dieta cetogénica (una dieta baja en carbohidratos y proteínas) o administrando cuerpos cetónicos directamente. Luego, los animales lograron eliminar mejor el virus y también desarrollaron significativamente menos daño pulmonar.

Esperanza de nuevas opciones de tratamiento.

Por lo tanto, los resultados también aumentan la esperanza de nuevas opciones de tratamiento. «Puede ser posible aumentar el poder de las propias defensas del cuerpo a través de un cambio específico en la dieta», dice Wilhelm. «Si esto realmente funciona ahora debe demostrarse mediante estudios adicionales». Los investigadores desaconsejan expresamente la autoexperimentación con suplementos dietéticos o dietas, ya que posiblemente podrían hacer más daño que bien.

Los nuevos hallazgos también podrían ser relevantes para otras infecciones. A medio plazo, incluso pueden contribuir a nuevas estrategias para ayudar al organismo a combatir los tumores.