Los tiburones ballena son la especie de tiburón más grande del mundo, y ahora los científicos han descubierto que los tiburones gigantes son máquinas devoradoras aún más prodigiosas de lo que se pensaba. Además de tragar enormes bocados de krill, pequeños crustáceos parecidos a camarones, los tiburones ballena también tragan grandes porciones de algas marinas, lo que les permite a los gigantes acuáticos destronar oficialmente a los osos Kodiak (Ursus arctos middendorffi) como los omnívoros más grandes del mundo.
Los investigadores hicieron el descubrimiento al analizar el tiburón ballena (Rhincodon tipo) muestras de piel recolectadas cerca del arrecife de Ningaloo en Australia Occidental. Estos gigantescos tiburones son los peces más grandes del mar, con un peso de hasta 40 toneladas (36 toneladas métricas) y un crecimiento de unos 40 pies (12 metros) de largo en promedio, según el Servicio Nacional del Océano. Hasta ahora, los científicos pensaban que los gentiles gigantes se alimentaban principalmente por filtración, abriendo sus bocas cavernosas para tragar aproximadamente 21,200 pies cúbicos (600 metros cúbicos) de agua cada hora. Luego, al colar el agua a través de sus branquias, los tiburones se quedan con la boca llena de plancton, camarones, pequeños peces y crustáceos para tragar.
Pero el nuevo descubrimiento, publicado el 19 de julio en la revista Ecología, ha dado a los científicos nueva información importante para masticar.
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«Esto nos lleva a repensar todo lo que creíamos saber sobre lo que comen los tiburones ballena» y cuestiona otros aspectos del comportamiento de los tiburones «en mar abierto», dijo el autor principal del estudio, Mark Meekan, biólogo de peces del Instituto Australiano de Ciencias Marinas en Queensland, dijo en un comunicado.
Meekan dijo que el descubrimiento contradice la suposición común de que las grandes criaturas terrestres son típicamente herbívoras, pero las que viven en el mar ocupan un nicho diferente en la cadena alimenticia, alimentándose de pequeños camarones y peces.
«Resulta que tal vez el sistema de evolución en la tierra y en el agua no sea tan diferente después de todo», dijo Meekan.
Para su estudio, los científicos recolectaron las posibles fuentes de alimento de los tiburones, desde pequeños crustáceos y plancton hasta grandes grupos de algas, y luego analizaron químicamente las muestras para revelar sus aminoácidos y ácidos grasos. Después de hacer una referencia cruzada de estos ácidos con los encontrados en muestras de piel tomadas de tiburones ballena, los investigadores identificaron altas concentraciones de sargazo, un tipo de alga parda compuesta por miles de algas microscópicas, en las dietas de los tiburones.
Los científicos creen que esta dieta omnívora podría ser el resultado de la evolución de los tiburones para digerir las algas que se tragaron accidentalmente, ahorrándoles el costo energético de escupirlas.
«Creemos que a lo largo del tiempo evolutivo, los tiburones ballena han desarrollado la capacidad de digerir parte de este sargazo que se les mete en las entrañas», dijo Meekan. «Entonces, la visión que tenemos de los tiburones ballena que vienen a Ningaloo solo para darse un festín con estos pequeños krill es solo la mitad de la historia. En realidad, también están comiendo una buena cantidad de algas».
Tener una gama más amplia de fuentes de alimentos puede sonar como una buena noticia para los tiburones ballena, ya que podría ayudarlos a resistir posibles trastornos en sus ecosistemas marinos provocados por el cambio climático. Pero los científicos dijeron que es más complicado que eso. Según el estudio, es posible que la propensión de los tiburones a tragar la mayor parte de lo que se lleva a la boca los haga mucho más propensos a tragar grandes cantidades de plásticos transportados por el océano.
«Los tiburones ballena pueden pasar algunos plásticos a través del intestino», pero la ingestión de piezas de plástico pequeñas o grandes podría hacer que los tiburones vomitaran sus comidas y podría reducir su capacidad intestinal e interferir con la digestión, escribieron los investigadores.
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Publicado originalmente en Live Science.
