Golpeamos a las abejas para evitar picaduras dolorosas, pero ¿sienten el dolor? nosotros ¿infligir? Un nuevo estudio sugiere que sí, una posible pista de que ellos y otros insectos tienen sensibilidad: la capacidad de ser consciente de sus sentimientos.
“Es un trabajo impresionante” con implicaciones importantes, dice Jonathan Birch, filósofo y experto en sensibilidad animal de la London School of Economics que no participó en el artículo. Si el estudio se sostiene, dice, «el mundo contiene muchos más seres sintientes de lo que nunca nos dimos cuenta».
Investigaciones anteriores han demostrado que las abejas melíferas y los abejorros son criaturas inteligentes e innovadoras. Entienden el concepto de cero, pueden hacer cálculos matemáticos simples y distinguir entre rostros humanos (y probablemente también rostros de abejas). Por lo general, son optimistas cuando se alimentan con éxito, pero pueden deprimirse si son atrapados momentáneamente por una araña depredadora. Incluso cuando una abeja escapa de una araña, “su comportamiento cambia; durante los días posteriores, tiene miedo de cada flor”, dice Lars Chittka, científico cognitivo de la Universidad Queen Mary de Londres, cuyo laboratorio llevó a cabo ese estudio, así como la nueva investigación. “Estaban experimentando un estado emocional”.
Para averiguar si estas emociones incluyen dolor, Chittka y sus colegas observaron uno de los criterios comúnmente utilizados para definir el dolor en animales: “compensaciones motivacionales”. Las personas soportarán el dolor del taladro de un dentista por los beneficios a largo plazo de dientes sanos, por ejemplo. De manera similar, los cangrejos ermitaños dejarán sus caparazones preferidos para escapar de una descarga eléctrica solo cuando se les dé una sacudida particularmente fuerte, un experimento que demostró que los cangrejos pueden diferenciar entre estímulos dolorosos débiles y fuertes, y decidir cuánto dolor vale la pena soportar. eso sugiere los cangrejos sienten dolor y no responda simplemente reflexivamente a un estímulo desagradable. En parte como resultado de ese estudio, los cangrejos (y otros crustáceos, incluidas las langostas y los cangrejos de río) son reconocido como sensible bajo la ley del Reino Unido.
El equipo de Chittka entregó 41 abejorros (bombus terrestris) una elección entre dos comederos de alta calidad que contienen una solución de azúcar al 40% y dos comederos con porcentajes más bajos de sacarosa. Los investigadores colocaron los comederos en un campo de pruebas encima de almohadillas térmicas individuales de color rosa o amarillo. Inicialmente, todas las almohadillas térmicas estaban apagadas; las abejas entraron en la arena una a la vez y probaron los comederos. Tuvieron que sorber de cada uno para detectar la cantidad de azúcar. Todos prefirieron los comederos con más azúcar.
Luego, los científicos calentaron las almohadillas amarillas debajo de dos de los comederos con alto contenido de sacarosa a 55 °C (las temperaturas superiores a 44 °C pueden ser fatales para los insectos); los comederos en las almohadillas rosadas se mantuvieron frescos. Para una abeja, aterrizar en una almohadilla amarilla caliente sería como «tocar un plato caliente», dice la autora principal Matilda Rose Gibbons, neurocientífica del comportamiento y Ph.D. estudiante en el laboratorio de Chittka. Pero las abejas que pudieran soportar el dolor también obtendrían más azúcar.
Cuando se les da a elegir entre comederos calientes ricos en azúcar y comederos fríos bajos en azúcar, las abejas eligieron la primeralos científicos informan hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. “Si el azúcar estuviera superconcentrada, las abejas soportarían más dolor”, dice Gibbons. “Podían irse cuando quisieran, pero no lo hicieron. Conseguir ese azúcar fue un gran motivador”. Cuando tanto los comederos calientes como los fríos contenían soluciones con alto contenido de azúcar, las abejas evitaron las de las almohadillas amarillas, lo que demuestra que usaron memorias asociativas al elegir dónde alimentarse, informan los científicos.
Además de los crustáceos, «Esta es la primera demostración directa de que los artrópodos», un grupo que también incluye insectos y arañas, «también pueden hacer concesiones», dice Birch. Él llama al estudio «intelectualmente fascinante» y «éticamente importante», dado el creciente interés en el cultivo de insectos para el consumo humano, y la falta total de «investigación sobre las necesidades de bienestar de los insectos».
Aún así, no está claro si las abejas realmente sienten lo que llamamos dolor; los científicos señalan que su estudio no proporciona una «prueba formal» de esta capacidad. Dada su naturaleza subjetiva, «probar que los insectos sienten dolor es probablemente imposible», dice Greg Neely, genetista conductual de la Universidad de Sydney. el ha mostrado Los sistemas nerviosos de las moscas de la fruta pueden experimentar dolor crónico.pero duda de que los insectos tengan los sistemas neurológicos para permitir que el dolor se registre como una emoción compleja.
Demostrar definitivamente que los insectos sienten dolor mentalmente probablemente no sea posible, está de acuerdo Jennifer Mather, zoóloga y experta en cefalópodos de la Universidad de Lethbridge cuyos estudios ayudaron a demostrar que esos animales son sensibles. Sin embargo, dado que los insectos representan al menos el 60% de todos los animales, dice, “no podemos ignorarlos. Todavía hay antropocentrismo en la ciencia occidental que rechaza la idea de preocuparse por los ‘invertebrados tontos’. Documentos como este irán erosionando gradualmente esta actitud egocéntrica”.
