«Lionheart» no es un apodo vacío. Es una palabra que engloba el espíritu implacable y los instintos asesinos de Anthony Smith.
Los apostadores tienen a Smith en el espejo retrovisor en UFC 277. Muchos esperan que su oponente Magomed Anakalev compita por el campeonato de peso semipesado de UFC en un futuro cercano. Smith no es ajeno a ser pasado por alto, y la adversidad es un enemigo familiar. Las cirugías, las malas rachas, las pérdidas dolorosas y las remontadas notables son comunes en una carrera que abarca más de 50 peleas profesionales.
El largo y peligroso viaje de Smith por la montaña de MMA lo llevó a una pelea por el campeonato de peso semipesado de UFC contra Jon Jones, uno de los mejores peleadores de todos los tiempos. Smith fue abrumado por Jones en una oferta fallida por el oro en UFC 235. El espectro de Jones se cernió sobre Smith en peleas posteriores contra Alexander Gustafsson y Glover Teixeira.
«Siempre hablo de la copa», dijo Smith a CBS Sports. «Cada vez que tengo una inseguridad o un problema, pongo todo en esta taza, o al menos solía hacerlo. Nunca trato con eso, así que la gente piensa: ‘¡Guau! Es tan genial, tranquilo y sereno, y todo se le escapa». .’ No, no es así. Simplemente no me enfrento a esa mierda. Simplemente la guardé. Las cosas de Jon se fueron a la copa. en mi cabeza estaba peleando contra Jon Jones. Todavía estaba enojado por eso. Luego me lesioné en la pelea de Gus, así que estuve fuera por un año.
«Luego entré en la pelea de Glover todavía lidiando con las cosas de Jon. Luego la pandemia, lo puse en la copa. Luego el tipo irrumpió en mi casa, lo puse en la taza. Entonces ocurrió la pelea de Glover y la jodida copa explotó. Todo se derramó por todos lados. Estaba tratando de volver a colocarlo todo antes de que alguien pudiera verlo. Luego fui y luché contra Rakic y no hubo más copa. Toda mi mierda estaba ahí afuera y tuve que ir y lidiar con eso».
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La derrota por decisión unánime ante Rakic, una pelea en la que Smith se quedó corto en todos los asaltos, fue un punto sin retorno. Algo necesitaba cambiar.
«Tuve que sentarme y ser honesto y decir: ‘Está bien, he terminado de tratar de ocultarlo y tratar de ser normal y tratar de estar bien para todos'». Hablemos de eso. Soy un tipo normal con problemas normales. Inseguridades normales. Soy como cualquier otra persona. Es como ese momento de ‘8 Mile’ con Eminem. No había nada que nadie pudiera usar en su contra. Está ahí afuera y me siento mucho mejor al respecto. Ya no uso la copa. Si algo me molesta, lo trato de inmediato».
Smith pasó 12 años preparando sus diversas herramientas de artes marciales para docenas de peleas profesionales. Finalmente era hora de concentrarse en agudizar su mente. Un compromiso con su salud mental estimuló una impresionante racha ganadora de tres peleas sobre la próxima generación de estrellas de peso semipesado. Smith rechazó la etiqueta de guardián al terminar con Devin Clark, Jimmy Crute y Ryan Spann en una ronda cada uno. Estas fueron peleas consideradas competitivas por los apostadores de antemano.
Cualquiera que esté sorprendido por el regreso de Smith debería revisar su currículum. Si bien no es inusual que los luchadores se reinventen una o dos veces, la aptitud de Smith para la reinvención es rara. Ha evolucionado repetidamente en la jungla de vida o muerte de MMA. Se recuperó de una racha de cuatro derrotas consecutivas entre 2009 y 2010 que lo dejó con un récord profesional de 5-6 con una fantástica racha de 13-2 que lo preparó para peleas en Strikeforce y UFC.
El compromiso renovado de Smith con el juego de lucha lo había recompensado con oportunidades en los campos de pruebas más grandes de MMA. También lo presentó con una honestidad brutal. Una derrota por sumisión ante Roger Gracie en Strikeforce fue seguida por una derrota con barra de rodilla en el primer asalto ante Antonio Brago Neto en el debut de Smith en UFC. El nativo de Texas se lastimó la rodilla, lo que requirió cirugía y siete meses de rehabilitación. Fue cortado rápidamente del UFC. Una pelea posterior contra Josh Neer iba bien hasta que no fue así. Hasta el día de hoy sigue siendo una de las derrotas más difíciles de digerir para Smith.
«Josh Neer me rompió con mi madre en la primera fila. Fue la única vez que sucedió en la que podría haber seguido y no lo hice», dijo Smith sobre la derrota por sumisión en el tercer asalto. “Ese fue el punto de inflexión en el que tuve que descubrir qué estábamos haciendo aquí. ‘Sé que soy mejor que estos muchachos. Sé que puedo vencer a estos muchachos. ¿Por qué no está sucediendo?’
«Fue un momento muy, muy difícil, así que tuve mucho tiempo libre para pensar en lo que realmente quería. Fue un momento muy difícil en mi vida y tuve que esforzarme y descubrir lo que realmente quería». O te cagas o te bajas de la olla. Vas a hacer esto o vas a encontrar un trabajo de verdad y encontrar una manera de ganar dinero».
«Lionheart» rugió después de una pausa de cuatro meses para curar su mano rota. Una racha ganadora de siete peleas coronada por un vengativo nocaut técnico en el primer asalto de Neer le dio la bienvenida de regreso al UFC. Una racha de 7-2 con seis finales dentro del octágono, incluidas las victorias sobre los ex campeones de UFC Rashad Evans y Mauricio Rua, lo recompensó con una oportunidad por el título de peso semipesado de UFC después de 45 peleas profesionales. Al acercarse a UFC 277 y su pelea profesional número 53, Smith nuevamente se encuentra en la cúspide de la contienda por el título.
