DOVER, Inglaterra — Solo había 486 seguidores allí para verlo, en una noche en la que la niebla del Canal de la Mancha entraba y salía del diminuto Crabble Stadium, pero después de 364 días los han visto convertirse, al menos estadísticamente, en los El peor equipo de Inglaterra, el Dover Athletic finalmente ganó un partido.
El gol de Alfie Pavey en el minuto 59 el martes por la noche fue la primera vez que Dover tomó la delantera frente a sus fanáticos locales en toda la temporada, una temporada en la que perdieron 20 y empataron cuatro de sus partidos anteriores de la Liga Nacional y no pudieron ganar. cualquiera de sus tres lazos de copa. Al final, Eastleigh se convirtió en el primer equipo en perder ante el equipo de Andy Hessenthaler desde que Barnet sufrió una derrota por 3-1 aquí el 26 de enero de 2021.
Dos fanáticos fueron fotografiados con camisetas. debajo de sus abrigos con las palabras «Vi ganar a Dover». Los habían estado usando para los juegos durante los últimos tres meses, con esperanza en lugar de expectativa, ya que la peor racha en la historia del equipo se hizo más y más larga.
A pesar de los remates obvios, la situación de Dover no es una broma para quienes están involucrados con el club. Un equipo de jugadores de medio tiempo, que intentan competir en una liga que incluye a jugadores como Wrexham, que son propiedad y están financiados por los actores de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney, Dover ha estado anclado al pie de la Liga Nacional durante toda la temporada. Incluso se les descontaron 12 puntos y se les impuso una multa de 40.000 libras esterlinas por no cumplir con los compromisos de la temporada pasada debido al impacto financiero de la pandemia.
«Estábamos preparados para fallar esta temporada», dijo a ESPN Jim Parmenter, presidente y propietario de Dover. «Así que decidí que solo gastaríamos lo que pudiéramos pagar este año porque nunca íbamos a tener éxito con una deducción de 12 puntos.
«Esta liga se está volviendo tan difícil ahora. El dinero que gastan algunos clubes es increíble. Wrexham acaba de pagar £ 300,000 para fichar a un jugador de Wimbledon, dos ligas más altas que nosotros, con una tarifa de inscripción de £ 200,000 y salarios de £ 4,000 a la semana. No podemos competir con eso, por lo que establecimos nuestro puesto para ser prudentes. Solo quiero que el club esté aquí para la ciudad y funcione en cualquier nivel que podamos pagar «.
A pesar de la determinación de Parmenter de asegurar que Dover tenga un futuro, ser el único equipo senior sin una victoria en el fútbol británico (la Liga Nacional alimenta directamente a la Liga de Fútbol (EFL)) ha sido una distinción agotadora y poco envidiable para el club.
«En todo mi tiempo en el juego, nunca había conocido algo así en términos de cuánto tiempo ha pasado», dijo el manager Hessenthaler a ESPN. «No ha sido fácil y estaba empezando a preocuparme de que la victoria no llegaría».
‘Siempre ha sido una lucha’
Dover tiene una reputación romántica debido a sus White Cliffs, la distintiva pared de roca calcárea que recibe a quienes se dirigen al Reino Unido desde Europa. Solo 21 millas separan a Dover de Calais en Francia y, como resultado, la ciudad ha sido durante mucho tiempo la puerta de entrada al continente para el comercio y los viajes. Pero un crisis migratoria en curso — y protestas asociadas — ha visto a la ciudad convertirse en un punto focal para los refugiados de África, Siria e Irak que intentan, a veces con resultados trágicospara hacer el peligroso viaje de Europa al Reino Unido por la ruta más corta posible.
También es una avanzada geográfica y una ciudad que atraviesa tiempos difíciles; una encuesta de 2021 realizado por la Universidad de Loughborough reveló que el 35% de los niños en Dover viven en la pobreza. La pandemia y el fin de la libre circulación entre el Reino Unido y Europa debido al Brexit han golpear fuerte a Dover; como resultado, el club de fútbol ha visto caer la asistencia antes de la COVID de alrededor de 1200 por partido a un promedio de 800 esta temporada.
«Dover es una lucha porque tenemos un área de captación de 180 grados y una población de 30.000», dijo el presidente Parmenter. «Siempre ha sido una lucha. En un buen año, obtendremos multitudes de 1.400 o 1.500, y podemos sobrevivir bastante bien con eso. Pero estamos recibiendo entre 700 y 800 en este momento, y simplemente no es suficiente».
Debido a las realidades financieras de Dover, Parmenter, que dirige una empresa de distribución de frutas y verduras, tomó la controvertida decisión de suspender a todos los que están en la nómina del club enero pasado. Como resultado, Dover no pudo cumplir con sus obligaciones de partidos y no jugó más allá de fines de enero de la temporada pasada. «El año pasado, no comenzamos la temporada a tiempo», dijo Parmenter a ESPN. “No se permitían multitudes, no podíamos tener ninguna función para recaudar fondos, por lo que la Liga Nacional negoció subvenciones del gobierno para que todos comenzáramos la temporada.
«Las subvenciones iban a durar hasta diciembre si comenzábamos en octubre, y cuando pregunté qué pasaría si aún no pudiéramos tener multitudes o funciones en diciembre, nos dijeron que obtendríamos más subvenciones. Pero cuando llegó a diciembre , las subvenciones no estaban ahí y la Liga hizo una votación para decidir si parar la temporada o continuar. Trece clubes de 23 en nuestra Liga votaron para continuar, pero para eso, habríamos tenido que tomar un préstamo de la gobierno de entre 500.000 y 1 millón de libras esterlinas.
«No estaba preparado para hacer eso, no he pasado 16 años logrando que este club esté en una buena posición financiera, así que puse a todos en licencia y escribí a la Liga para decir que no podíamos seguir jugando. Nos acusaron de no completar nuestros encuentros, nos multó con £40,000 y nos descontó 12 puntos por esta temporada porque no pudieron descendernos ya que todas las ligas debajo de nosotros habían dejado de jugar.
«El nuestro fue un proceso mesurado y bien pensado: habíamos planeado con mucho cuidado que el club sobreviviera. Pero me sorprendió el trato que recibimos porque pensé que era injustificado e injusto».
En un comunicado emitido en el momento de la sanción, la Liga Nacional dijo que Dover estaba puntos multados y amputados habiendo considerado la «integridad de la competencia» y debido a los costos incurridos por los otros 22 clubes para continuar la temporada a puerta cerrada. A pesar del castigo, el club también perdió su atractivo el pasado junio — Parmenter no se arrepiente y cree que su decisión salvaguardó el futuro de Dover.
«Siempre hemos sido prudentes, nunca hemos tenido deudas y me aseguro de que los libros del club se equilibren al final de cada año», dijo. «Tenemos jugadores con £250 a la semana hasta alrededor de £600. Compare eso con £4,000 a la semana en otros clubes. Es dinero del mundo real».
«Me han alentado mucho las conversaciones que he tenido con otros clubes y simpatizantes que se me acercan y me dicen que lo que hicimos estuvo bien, pero eso no cambia dónde estamos. Toda la simpatía del mundo no cambia». mejorar nuestra situación».
‘No quería perderme cuando finalmente ganáramos’
Andy Hessenthaler jugó más de 500 partidos profesionales para Gillingham, Watford y Hull City después de combinar inicialmente una carrera de medio tiempo con un trabajo en el sector de la construcción. Ahora, con 56 años y más de 20 años en la gerencia, conduce la camioneta a los juegos con Richard Harvey, un exentrenador de críquet profesional nacido en Brisbane que tiene cuatro roles diferentes para Dover.
«Todos nos metemos», dijo Hessenthaler a ESPN. Lo hago porque amo al club. Es mi segunda etapa aquí, pero son personas fantásticas y lo están pasando mal ahora mismo.
«Pero es muy difícil. Para que los jugadores sigan viniendo al entrenamiento, entrenamos por la noche durante dos horas los lunes y jueves en una escuela local, cuando pierdes juegos, es muy difícil seguir motivándote para Sal al campo y dalo todo sabiendo que no puedes dejar de perder».
Sin embargo, la pérdida se detuvo el martes. Eastleigh es un equipo de tiempo completo con un equipo de jugadores profesionales, mientras que Dover es un equipo de fichajes de préstamos y jugadores que tienen trabajos de tiempo completo en la enseñanza y la construcción. El portero suplente Alexis Andre Jr. es un modelo con muchos seguidores en Instagram y TikTok, mientras que el defensor Sam Wood una vez complementó sus ingresos de fútbol sirviendo como el doble de cuerpo de Lionel Messi en comerciales.
El equipo de Hessenthaler ha perdido 13 partidos por un gol esta temporada y Ryan Hanson, mediocampista nacido en Dover, dice que mantener la fe y la esperanza no ha sido fácil. «No voy a mentir: es difícil seguir y encontrar la motivación», dijo Hanson a ESPN. «Pero lo que nos ha mantenido en marcha es que hemos estado [competitive] en los juegos la mayoría de las semanas. Yendo tan cerca [to winning] nos ha mantenido en marcha, pero finalmente ganar se sintió muy, muy bien.
«Algunas personas comenzaban a creer que pasaríamos una temporada completa sin ganar, pero todos creíamos en nosotros mismos».
Algunos fanáticos de Dover se habían dado por vencidos. «Ha sido horrible», dijo Frank, de 56 años, a ESPN. «Apareces para mirar porque es tu club, pero parece que nunca tenemos golpes de suerte».
Otro aficionado, Josh, de 27 años, dijo: «Solo seguí viniendo a los partidos porque no quería perdérmelos cuando finalmente ganáramos, pero pensé que estaría la próxima temporada porque la racha sin victorias parecía convertirse en un problema psicológico». .
«Incluso cuando Alfie anotó contra Eastleigh, aún quedaba tanto tiempo por jugar, y luego seis minutos de descuento, que parecía inevitable que lo desperdiciáramos. Sin embargo, no lo hicimos, así que este fue uno de los mejores». buenas noches.»
El gol de Pavey, un disparo a quemarropa después de que su tiro inicial hubiera sido atajado, llegó en contra de la corriente del juego y condujo a un largo período de dominio de Eastleigh, pero Dover aguantó. Al final, había una sensación incómoda de que nadie sabía qué hacer con tanto tiempo desde la última vez que ganaron.
Algunos jugadores dieron puñetazos al aire en señal de alivio; otros caminaron hacia la afición local para celebrar con los que habían compartido su miseria durante tanto tiempo. Pero a los cinco minutos del pitido final, el terreno estaba vacío y los focos se habían apagado. Necesitan mantener baja la factura de la luz.
Un fan bromeó con su amigo diciendo que Dover «aparecería en las noticias de la BBC esa noche», mientras que el ganador del partido, Pavey, miró su teléfono para encontrar mensajes de texto de felicitación y uno «de la señora porque quiero dormir mañana». Para Hessenthaler, la vuelta a la actividad fue rápida y el siguiente desafío era asegurarse de que esta victoria fuera el comienzo de las cosas y no un relámpago.
«Estamos en menos cinco puntos ahora, así que pasemos de cero y lleguemos a más», dijo. «Ese tiene que ser el objetivo. No queremos terminar la temporada con puntos negativos».
Mientras fijaba el objetivo, el asistente de Hessenthaler, Nicky Southall, pasó caminando.
«Gracias por eso», dijo Southall. Vayamos al bar y tomemos un par de cervezas.
