Ayudar a los productores de yuca extendiendo la vida útil de los cultivos

La yuca, un vegetal de raíz, es un alimento básico importante en docenas de países de todo el mundo. Resistente a la sequía, nutritivo y sabroso, también se ha convertido en una importante fuente de ingresos para los pequeños agricultores rurales en lugares como África occidental y el sudeste asiático.

Pero la utilidad de la yuca siempre se ha visto limitada por su corta vida útil poscosecha de dos a tres días. Eso pone a millones de agricultores que dependen del cultivo en una posición difícil. Los agricultores no pueden sembrar más de lo que pueden vender rápidamente en los mercados locales y, a menudo, se ven obligados a vender por debajo de los precios del mercado porque los compradores saben que la cosecha se echará a perder rápidamente. Como resultado, los productores de yuca se encuentran entre las personas más pobres del mundo.

Ahora, la puesta en marcha CassVita está comprando yuca directamente de los agricultores y aplicando una biotecnología pendiente de patente para extender su vida útil a 18 meses. El enfoque tiene el potencial de transformar las economías en regiones rurales empobrecidas donde millones de familias dependen del cultivo para obtener ingresos.

CassVita les dice a los agricultores cuánta yuca comprará la empresa cada mes y procesa la yuca en una planta de fabricación en Camerún. Actualmente vende la primera versión de su producto como alimento en polvo a personas en Camerún y a inmigrantes de África occidental en EE. UU.

Pero el fundador y director ejecutivo de CassVita, Pelkins Ajanoh ’18, dice que el futuro de la empresa girará en torno a su próximo producto: una harina a base de mandioca que puede actuar como sustituto directo del trigo. El sustituto del trigo ampliaría drásticamente el mercado objetivo de CassVita para incluir el mercado de alimentos saludables de rápido crecimiento y valor de un billón de dólares.

Ajanoh dice que CassVita actualmente puede aumentar los ingresos de los agricultores en aproximadamente un 400 por ciento a través de sus compras.

«Nuestro objetivo es aprovechar la tecnología patentada para ofrecer una alternativa al trigo más saludable y de mejor sabor, al mismo tiempo que crea prosperidad para los agricultores locales», dice Ajanoh. «Esperamos aprovechar este enorme mercado al tiempo que empoderamos a los agricultores, todo ello minimizando el deterioro e incentivando a los agricultores a plantar más».

Ganar confianza para ayudar a una comunidad

Mientras crecía en Camerún, los padres de Ajanoh siempre enfatizaron la importancia de la educación para él y sus tres hermanos. Pero Ajanoh perdió a su padre cuando tenía 13 años y su madre se mudó a los EE. UU. un año después para ayudar a mantener a la familia. Durante ese tiempo, Ajanoh vivió con su abuela, una productora de mandioca. Durante muchos años, Ajanoh vio a su abuela cosechar mandioca sin obtener ganancias financieras duraderas. Recuerda sentirse impotente mientras su abuela luchaba para pagar cosas como medicamentos para la diabetes.

Luego, Ajanoh obtuvo las mejores calificaciones en los exámenes nacionales que toman los estudiantes cameruneses antes de la universidad. Después de la secundaria, se unió a su madre en los EE. UU. y vino al MIT para estudiar ingeniería mecánica. Una vez en el campus, Ajanoh dice que almorzaba con gente nueva todo el tiempo para aprender de ellos.

«Nunca había tenido esta comunidad de intelectuales, y eran de todo el mundo, así que absorbí todo lo que pude», dice Ajanoh. «Eso despertó un interés en el espíritu empresarial, porque el MIT es súper emprendedor. Todos están pensando en comenzar algo genial».

Ajanoh también obtuvo un impulso de confianza durante una pasantía en el verano después de su tercer año, cuando creó la tecnología de conducción autónoma para General Motors que finalmente fue patentada.

«Me hizo darme cuenta de que podía hacer algo realmente valioso para el mundo, y al final de esa pasantía estaba pensando: ‘Ahora quiero resolver un problema en mi comunidad'», dice.

Volviendo al cultivo que conocía bien, Ajanoh recibió una serie de subvenciones del MIT Sandbox Innovation Fund para experimentar formas de extender la vida útil de la yuca. En el verano de 2018, el programa MIT-África patrocinó a tres estudiantes del MIT para que volaran a Camerún con él para participar en pasantías en la empresa.

Hoy, CassVita se asocia con bancos de desarrollo para ayudar a los agricultores a obtener préstamos para comprar los palitos de yuca que se utilizan para plantar. Ajanoh dice que CassVita se decidió por un alimento en polvo para su primer producto porque requiere menos marketing para venderlo a los africanos occidentales, que están familiarizados con el plato. Ahora la empresa está trabajando en una harina de mandioca que comercializará a todos los consumidores que buscan alternativas saludables al trigo que se pueden utilizar en pasteles y otros productos horneados.

«La yuca tiene sentido como un sustituto global del trigo porque no contiene gluten, no contiene granos ni nueces, y también ayuda con la regulación de la glucosa, para normalizar los niveles de azúcar en la sangre y reducir los triglicéridos, por lo que los beneficios para la salud son emocionantes», dice Ajanoh. «Pero los agricultores aún vivían en la pobreza, por lo que si pudiéramos resolver el problema de la vida útil, podríamos empoderar a estos agricultores para que ofrecieran alternativas de trigo más saludables al mercado global».

El proyecto ha adquirido una urgencia adicional ahora que la guerra en Ucrania está limitando las exportaciones de trigo y cereales de ese país, elevando los precios y aumentando la inseguridad alimentaria en regiones de todo el mundo.

Mostrando el valor de ayudar a los agricultores

Ajanoh dice que la mayoría de las personas que cultivan yuca son mujeres, y dice que los desafíos relacionados con la vida útil de la yuca han contribuido a las desigualdades de género en muchas comunidades. De hecho, de los aproximadamente 500 agricultores con los que CassVita trabaja en Camerún, el 95 % son mujeres.

«Eso siempre me ha entusiasmado porque fui criada por mujeres, por lo que trabajar en algo que pueda empoderar a las mujeres en sus comunidades y darles autoridad es gratificante», dice Ajanoh.

Ajanoh ya ha tenido noticias de agricultores que han podido enviar a sus hijos a la escuela por primera vez debido a la mejora de su situación financiera. Ahora, a medida que CassVita continúa escalando, Ajanoh quiere mantenerse enfocado en la tecnología que permite estos nuevos modelos de negocios.

«Nos estamos convirtiendo en una empresa de tecnología alimentaria», dice Ajanoh. «Preferimos centrarnos en aprovechar la tecnología para impactar vidas y mejorar los resultados en estas comunidades. En este momento, vamos hasta los consumidores porque esta es una oportunidad que Nestlé y Unilever del mundo no aprovecharán porque la el mercado aún no tiene sentido para ellos. Entonces, tenemos que construir esta empresa y mostrarles el valor».

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre investigación, innovación y enseñanza del MIT.