LE CASTELLET, Francia (AP) — La devastación se podía escuchar en la voz de Charles Leclerc mientras gritaba por la radio del equipo. Su auto chocó con la nariz contra las barreras en la curva 11, sus posibilidades de campeonato estaban en pedazos.
Lo que lo hizo tan difícil de soportar fue que este momento estaba sobre él. En un fin de semana cuando su Ferrari parecía un rival para Red Bull y estaba en camino a la victoria, cometió un error no forzado.
«Fue sólo un error», dijo. «Traté de tomar demasiado por fuera y probablemente puse una rueda en algún lugar sucio. Es mi culpa y si sigo cometiendo errores como este, entonces merezco no ganar el campeonato».
«El nivel es muy alto este año, he estado rindiendo a un nivel alto, pero si sigo cometiendo estos errores, entonces no tiene sentido estar a un nivel alto».
Es difícil discutir con la evaluación de Leclerc. El error significa que Leclerc ahora está a 63 puntos de Max Verstappen en el campeonato con diez carreras restantes.
Si no hubiera cometido el error y hubiera ganado la carrera, habría reducido la diferencia con el campeón reinante a 31 puntos y habría privado con éxito a Verstappen de una victoria por tercera carrera consecutiva. El accidente se sintió como un momento crucial en la campaña por el título de Leclerc.
¿Habría ganado Leclerc sin el error?
Las primeras vueltas del Gran Premio de Francia fueron tensas cuando el Red Bull de Verstappen acechaba la parte trasera del Ferrari de Leclerc. Inicialmente, parecía cuestión de tiempo antes de que Verstappen hiciera uso de la velocidad superior en línea recta de su Red Bull y pasara a toda velocidad a Leclerc con la ayuda del sistema de reducción de arrastre (DRS) de su automóvil, pero el piloto de Ferrari fue rápido en todos los lugares correctos para mantener a raya al actual campeón mundial.
La batalla se hizo aún más emocionante por las decisiones de configuración de los dos equipos a principios de fin de semana. Ferrari había optado por una configuración de alta carga aerodinámica, lo que resultó en altas velocidades en las curvas pero un déficit en las rectas, mientras que Red Bull había priorizado la velocidad en línea recta sobre el rendimiento en las curvas con una configuración de baja resistencia.
En teoría, Verstappen debería poder adelantar al Ferrari en la recta de Mistral, pero la velocidad de Leclerc en las curvas 5 y 6 de antemano significó que el Red Bull nunca estuvo lo suficientemente cerca para hacer el trabajo. Después de varios intentos fallidos, Red Bull buscó tomar la delantera a través de las paradas en boxes y llamó a Verstappen para que cambiara neumáticos en la vuelta 16, mucho antes de lo que nadie había pronosticado para una estrategia de una sola parada.
Dado el ritmo de los autos que iban al frente, parecía que Verstappen se estaba comprometiendo con una estrategia de dos paradas, pero el equipo insiste en que solo estaba considerando una parada. El plan era que Verstappen usara la ventaja de ritmo de sus neumáticos nuevos después de la parada en boxes para recuperar suficiente tiempo sobre Leclerc y luego tomar la delantera cuando Leclerc hiciera su propia parada en boxes varias vueltas más tarde.
Si el plan hubiera funcionado, le habría dado a Verstappen el liderato de la carrera, pero a costa de una desventaja de neumáticos, ya que Leclerc habría salido de boxes con neumáticos varias vueltas más frescos que los de Red Bull, una ventaja que habría aprovechado para el final de la carrera y trató de explotar con un pase en pista para la victoria.
El jefe del equipo Red Bull, Christian Horner, reconoció que era una estrategia agresiva, pero se mostró optimista de que Verstappen habría podido aguantar la victoria.
«Fue interesante porque Max pudo permanecer cerca de Charles durante un largo período de tiempo en la primera etapa sin que los neumáticos se calentaran estratosféricamente», dijo Horner después de la carrera. «Fuimos, como habíamos visto el resto del fin de semana, muy rápidos en el sector dos [on the straights]similar a Ferrari en el sector uno y un poco más lento en el sector tres, principalmente en la curva 11.
«La carrera iba bien y estábamos en su DRS, pero no pudimos acercarnos lo suficiente en la curva 6 antes de la recta para capitalizar realmente el DRS. Por eso ladeamos la posición en la pista y creo que hubiéramos estado capaz de defender razonablemente cómodamente con la velocidad que teníamos en el sector dos.
«Estuvo muy cerca entre los dos equipos a pesar de que teníamos un enfoque muy diferente para lograr el tiempo de vuelta».
En todo caso, una vez que Verstappen entró en boxes, Leclerc debería haber podido tomárselo con más calma con el Red Bull fuera de su cola. Según los ingenieros de los equipos rivales, la vuelta óptima para entrar en boxes para una parada habría sido alrededor de la vuelta 22 o 23, por lo que entrar en boxes tan pronto como lo hizo Red Bull habría corrido el riesgo de quedarse sin rendimiento de los neumáticos al final de la raza.
Para Leclerc, se trataba de jugar a largo plazo y acumular una ventaja de neumáticos para el final de la carrera en lugar de tratar de mantener a Verstappen atrás después de las paradas en boxes. Por eso fue tan sorprendente cuando hizo un trompo en la vuelta 18.
Una vez que Leclerc salió de la contienda, Verstappen pudo tranquilizarse sabiendo que el Mercedes mucho más lento de Lewis Hamilton nunca sería realmente una amenaza para la victoria. Como resultado, nunca sabremos cuánto habrían sufrido sus neumáticos al final de la carrera si Leclerc lo hubiera puesto bajo una presión real.
«Es una pena que no se haya desarrollado porque la segunda mitad de la carrera habría sido opuesta a la primera», agregó Horner. «Habríamos tenido posición en la pista, pero Charles habría tenido ventaja en los neumáticos».
El jefe del equipo Ferrari, Mattia Binotto, sintió que Leclerc tenía la mano estratégica más fuerte antes del trompo.
«Charles obtuvo la pole, estaba liderando la carrera y creo que teníamos una ventaja sobre Red Bull en términos de degradación de los neumáticos en la vuelta 15, porque Max tuvo que detenerse», dijo Binotto. «Podríamos haber extendido el stint y lo estábamos extendiendo, mirando el momento en que Max se detuvo cuando comenzaba a sufrir la degradación de los neumáticos, Charles le estaba ganando dos o tres décimas por vuelta, demostrando una vez más que nuestro coche es gran suavidad con la gestión de los neumáticos».
Desafortunadamente, nunca llegaremos a saber quién tenía razón.
¿Leclerc es demasiado propenso a cometer errores para ser campeón del mundo?
Lo que más le dolerá a Leclerc es saber que su Ferrari es capaz de luchar por el título este año. Es difícil encontrar autos dignos de un campeonato en la F1 y la mayoría de los pilotos pasarán toda su carrera sin siquiera tener una oportunidad por el título. Es necesario aprovechar tales oportunidades, pero Leclerc puede sentir que esta se le escapa entre los dedos después de solo 12 de 22 carreras.
Después del resultado del domingo, incluso el mejor cambio de puntos posible en Hungría el próximo fin de semana (con él ganando y Verstappen sin anotar) solo lo devolvería a su estado de posibilidad remota anterior a Francia, solo con dos carreras menos para cerrar la brecha. Lo más probable es que Ferrari y Leclerc lleguen a las vacaciones de verano de la F1 mirando una brecha de más de 50 puntos y preguntándose dónde salió todo mal.
Si son honestos consigo mismos, descubrirán una larga lista de errores que ha ido creciendo constantemente durante las últimas nueve carreras. Desde el Gran Premio de Australia en marzo, que ganó Leclerc para ampliar su ventaja en el campeonato a 36 puntos, ha concedido 107 puntos a Verstappen, un promedio de casi 12 puntos por carrera.
Una oscilación de aproximadamente 72 puntos a favor de Verstappen se puede atribuir a una combinación de problemas de confiabilidad, errores de estrategia y penalizaciones en la parrilla para Leclerc en los Grandes Premios de España, Mónaco, Azerbaiyán, Canadá y Gran Bretaña, pero una cifra exacta de 32 se puede atribuir a El propio Leclerc.
El primero de los errores de Leclerc se produjo en Imola en abril, cuando salió de una sólida tercera posición tratando de atrapar a los dos Red Bull que estaban delante y cayó al quinto lugar al final, lo que le costó siete puntos. El segundo llegó el domingo cuando desperdició una clara oportunidad de ganar, lo que le costó 25.
«Si perdemos el campeonato por 32 puntos al final de la temporada, sabré de dónde vienen», dijo Leclerc. «Y es inaceptable, solo necesito estar al tanto de esas cosas».
Si bien el resultado de una carrera por el título en la F1 a menudo se puede atribuir a una larga lista de posibles y posibles, es raro que un piloto pueda desperdiciar tantos puntos en la primera mitad de una temporada y aun así ser coronado campeón en la carrera final. . Especialmente cuando la oposición es tan buena como Verstappen.
A diferencia de Leclerc, Verstappen aún tiene que cometer un claro error de conducción. Perdió podios por problemas de confiabilidad en Bahrein y Australia y una probable victoria por daños en el automóvil en Gran Bretaña, pero aún tiene que cometer un error no forzado. Podría decirse que esa es la diferencia entre los dos jugadores de 24 años y también la razón por la que es tan inconcebible que Leclerc cambie su déficit de 63 puntos a partir de este momento.
Pero Ferrari está al lado de su conductor. El domingo, Binotto dijo que errores como el de Leclerc van con el territorio de presionar por el máximo rendimiento. Por otra parte, el historial del equipo de desperdiciar puntos por sus propios errores este año significa que difícilmente podría criticar a Leclerc.
«Creo que ciertamente estaba conduciendo al límite, así que hay cosas que pueden suceder cuando conduces al límite», dijo. «Por qué sucedió, hay algo más, nos tomamos nuestro tiempo con él para discutir y juzgar, pero por el momento no hay razón para culparlo.
«Y estoy bastante seguro de que aprenderá. Siempre hemos visto que Charles reacciona muy fuerte y bien cuando comete errores. Y estoy bastante seguro de que volverá a Hungría más fuerte y hambriento».
Por mucho que Binotto intentó desviar la culpa de Leclerc, no pudo ocultar el hecho de que el error fue costoso en el panorama general del campeonato. Nuevamente, estaba ansioso por darle un giro positivo a la situación, pero la tarea que enfrenta su equipo en las próximas diez carreras es inconfundiblemente enorme.
«Lo que le dije a Charles es que las cosas son más complicadas, pero no imposibles, y simplemente lo disfrutaremos más en caso de que podamos convertirlo en una victoria al final», dijo Binotto. «Así que tenemos que mantenernos enfocados en cada carrera.
«Si miro hacia atrás en las últimas carreras, siempre tuvimos un gran potencial. No se convirtió en los mejores resultados en términos de puntos de campeonato, pero en este momento no hay razón por la que en las próximas diez carreras eso no pueda suceder».
«Entonces, el potencial está ahí. Los pilotos son fantásticos. Así que soy bastante positivo. Afortunadamente, en siete días volvemos a competir en Hungría».
