Verstappen obtuvo su séptima victoria de la temporada 2022 en el Gran Premio de Francia del domingo después de que Leclerc se estrelló mientras lideraba hacia el final de la primera etapa.
Leclerc se clasificó en la pole para Ferrari y había liderado por poco más de un segundo a Verstappen antes de que Red Bull llevara al holandés a boxes al final de la vuelta 16.
Ferrari mantuvo fuera a Leclerc antes de que chocara en la vuelta 18 luego de un error, lo que resultó en un auto de seguridad que se reanudó con Verstappen liderando a Lewis Hamilton de Mercedes.
Verstappen manejó bien sus neumáticos para completar la carrera sin volver a entrar en pits, cruzando la línea con 10 segundos de ventaja sobre el resto. La victoria hizo que la ventaja de campeonato de Verstappen aumentara de 38 puntos a 63, lo que lo dejó con más de dos victorias en carreras con 10 carreras para el final de esta temporada.
«Sigue siendo muy importante sumar puntos siempre, incluso en un mal día, como hicimos en Austria», dijo Verstappen.
«Por supuesto, la ventaja que tenemos es excelente, pero probablemente sea un poco más grande de lo que debería haber sido, cuando miras las actuaciones de los autos entre los dos autos».
Verstappen admitió que pensó que Leclerc habría sido más rápido en la primera etapa de la carrera y que sería «muy difícil de seguir», solo para descubrir que podía mantenerse al alcance más fácilmente de lo esperado.
«Inmediatamente pude ver que nuestro equilibrio no era malo, pero también podría estar manejando un poco», dijo Verstappen. «Parecía que éramos muy competitivos, pero eso es, por supuesto, lo que nos gusta ver».
Charles Leclerc, Ferrari F1-75, Max Verstappen, Red Bull Racing RB18
Foto por: Alastair Staley / Imágenes de automovilismo
Verstappen reconoció que su defensa con Leclerc fue «una gran ventaja», pero advirtió que «pueden pasar muchas cosas» después de ver que su déficit de 46 puntos con Leclerc después de tres carreras cambia rápidamente.
El resultado también hizo que Red Bull extendiera su ventaja en la cima del campeonato de constructores sobre Ferrari a 82 puntos a pesar de que Sergio Pérez se perdió un podio más tarde debido a una falla en el Virtual Safety Car.
El jefe de Red Bull F1, Christian Horner, elogió los esfuerzos de su equipo para adaptarse tan bien a las nuevas regulaciones a pesar de la intensidad de la lucha por el título de 2021, y admitió que los resultados y las ventajas de puntos estaban «más allá de mis expectativas más salvajes».
«Realmente es un testimonio de la determinación, la dedicación y el arduo trabajo que se ha realizado detrás de escena dentro de la fábrica», dijo Horner.
«Hemos visto a Ferrari ser muy competitivo también este año. Hemos visto que Mercedes está cobrando impulso. Pero teniendo en cuenta que probablemente fuimos el último equipo en hacer la transición completa este año, ha sido un trabajo fenomenal».
Horner dijo que Verstappen habría ganado posición en la pista sobre Leclerc gracias a su parada en boxes temprana, pero que siempre tuvo como objetivo apegarse a una estrategia de una parada después de descubrir que la degradación de los neumáticos era menor de lo previsto.
«Fue lo primero que sentimos que estaba en el límite para una parada, y la temperatura de los neumáticos fue mejor de lo que esperábamos antes de la carrera, para ser honesto contigo», dijo Horner.
«Al entrar en la carrera nos inclinamos hacia dos [stops]. A medida que se desarrollaba la carrera, comenzamos a movernos hacia la parada única y vimos un poco de espacio en la pista en el que podíamos dejar a Max.
«Apretamos el gatillo, a la mitad de la vuelta, tenía posición en la pista, así que a partir de ese momento, solo era cuestión de poner bien los neumáticos».
Si Leclerc no se hubiera estrellado, Horner sintió que Verstappen habría sido «capaz de defender razonablemente cómodo» gracias a la ventaja de velocidad en línea recta de Red Bull en el sector dos, pero pensó que estaba «muy, muy apretado entre los dos equipos con un enfoque muy diferente para lograr el tiempo de vuelta aquí».
