Un proyecto de ley masivo para impulsar la innovación estadounidense dio un gran paso para convertirse en ley esta semana después de que una coalición bipartidista de senadores derrotara un intento de eliminar la mayoría de sus componentes de investigación. La última versión de la Ley de Innovación y Competencia de EE. UU. (USICA) también incluye un nuevo lenguaje que requiere que la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y el Departamento de Energía (DOE) asignen sus dólares de investigación de manera más uniforme en todo el país.
La votación de 64 a 34 del martes representa una gran victoria para el líder de la mayoría del Senado Chuck Schumer (D-NY) y el presidente Joe Biden, quien ha instado repetidamente al Congreso a aprobar una legislación que responda a las crecientes inversiones de China en muchas tecnologías emergentes. Pero no hubiera sido posible sin el apoyo de 16 republicanos, quienes desafiaron a su liderazgo para respaldar cambios que beneficiarían a las universidades de sus estados.
El ímpetu para USICA fue una propuesta de 2020 de Schumer para autorizar el gasto de $ 100 mil millones durante 5 años en una nueva dirección de tecnología en NSF que ayudaría a comercializar la investigación básica que financia. Con el tiempo, se agregaron otras agencias de investigación a la mezcla, en particular, decenas de miles de millones en autoridad de gasto adicional para la Oficina de Ciencias del DOE y un impulso menor para el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Los legisladores también adjuntaron un subsidio de $52 mil millones para la industria de los semiconductores —dinero real, a diferencia de los niveles de gasto autorizados para las agencias científicas— así como numerosas disposiciones comerciales y de seguridad.
El Senado aprobó USICA en junio de 2021, con el apoyo de 19 republicanos. En febrero, un proyecto de ley con objetivos similares, llamado Estados Unidos COMPITE, fue aprobado por la Cámara de Representantes, aunque solo un republicano lo apoyó. Eso desencadenó negociaciones entre los dos organismos para reconciliar sus diferencias.
Los legisladores estuvieron cerca de llegar a un acuerdo final el mes pasado cuando el principal republicano del Senado, Mitch McConnell (KY), ordenó a su equipo que dejara de hablar con los demócratas. McConnell vio la suspensión como una moneda de cambio en su continua oposición a varias de las prioridades de la administración de Biden, aunque muchos republicanos también se opusieron al gasto —más de $250 mil millones— autorizado en el proyecto de ley. McConnell luego dio su consentimiento para que Schumer avanzara con la legislación que se ocupa solo de la industria de semiconductores, denominada Ley CHIPS.
Schumer no quería abandonar la variedad de disposiciones de investigación del proyecto de ley, que incluían una duplicación del presupuesto de la NSF en 5 años y una inversión de $20 mil millones en la nueva dirección, así como una red de $10 mil millones de centros tecnológicos regionales financiados por el Departamento de Comercio. . Pero necesitaba al menos una docena de republicanos de su lado para evitar que McConnell usara un obstruccionismo para bloquear el paquete más grande, llamado CHIPS-plus, antes de que llegara a votación. Los consiguió gracias al trabajo de su copatrocinador republicano, el senador Todd Young (IN).
Un gran punto de venta para los republicanos fueron las disposiciones del proyecto de ley que requieren una mayor distribución geográfica, racial e institucional de los dólares de investigación por parte de la NSF y la oficina científica del DOE. El objetivo se mantiene, pero se ha cambiado el lenguaje de lo que aprobó el Senado el año pasado para abordar las preocupaciones de muchos investigadores de que era demasiado prescriptivo.
La versión anterior de USICA habría destinado el 20 % del presupuesto total de $8500 millones de la NSF y el 20 % del presupuesto de $7500 millones de la oficina científica del DOE al Programa Establecido para Estimular la Investigación Competitiva (EPSCoR) de las agencias. El programa, que otorga sus propias subvenciones para ayudar a los estados a desarrollar la capacidad de investigación, atiende a 28 jurisdicciones (25 estados, Washington, DC, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los EE. UU.) que reciben una financiación federal mínima para la investigación.
Los defensores dijeron que la financiación adicional nivelaría el campo de juego para las instituciones con recursos limitados. Pero muchas universidades que no están en los estados de EPSCoR lucharon contra esa disposición, diciendo que injustamente les impediría competir y distorsionaría la cartera de investigación general de NSF al exigir un aumento de casi 10 veces en el presupuesto de EPSCoR, ahora $ 215 millones. (DOE ejecuta un programa EPSCoR de $ 25 millones al año).
El nuevo lenguaje en CHIPS-plus retiene una cuota pero revisa cómo se asignará el dinero. En lugar de dárselo a EPSCoR, que otorga sus propias subvenciones para ayudar a los estados a desarrollar la capacidad de investigación, se ordenó a la NSF y al DOE que aumentaran la cantidad de dinero que fluye hacia las instituciones en esos estados a través de su proceso regular de otorgamiento de premios competitivos.
“Estas revisiones minimizarán el impacto administrativo en la implementación… y maximizarán el impacto del cambio de política donde sea necesario, en la investigación real”, dice el Senador Roger Wicker (R-MS), quien redactó las disposiciones iniciales.
Se requeriría que NSF aumente su asignación de dólares de investigación a instituciones en las jurisdicciones de EPSCoR del nivel actual de aproximadamente 13 % a 20 % para 2029. Una meta similar del 20 %, que se cumplirá para 2025, se aplicaría a todos los tipos de becas de NSF y programas de formación. Los programas científicos del DOE tendrían que asignar al menos el 10 % de su presupuesto a instituciones en los estados del EPSCoR.
El lenguaje del proyecto de ley reconoce que esos objetivos pueden ser exagerados. Se les dice a ambas agencias que lo hagan “en la mayor medida posible”, y si la NSF se queda corta, el director debe explicar por qué y ofrecer un plan para cerrar la brecha.
CHIPS-plus incluye otras disposiciones para autorizar el gasto de cientos de millones de dólares cada año en nuevos programas destinados a desarrollar la capacidad de investigación de las instituciones que ahora reciben relativamente pocos fondos federales. Esa lista incluye colegios y universidades históricamente negros y aquellos que atienden a un gran número de estudiantes subrepresentados, así como instituciones predominantemente blancas que se ubican fuera de los 100 principales receptores de dólares federales para investigación.
Esas disposiciones permanecen sin cambios con respecto a lo que estaba en USICA y COMPETES, aunque el proyecto de ley de la Cámara explícitamente evitó las cuotas debido a la preocupación de que distorsionaría el muy admirado sistema de NSF de otorgar subvenciones otorgadas de manera competitiva.
La Senadora Maria Cantwell (D-WA), quien encabezó el contingente del Senado que negoció los términos de la legislación de compromiso, defiende la importancia de una mayor distribución geográfica. “No quieres que haya agujeros en nuestra empresa de investigación”, dijo. Ciencias el día después de la votación. “Nunca se sabe de dónde vendrá la próxima gran cosa, o el próximo Bill Gates. Entonces, la clave es desarrollar capacidades en todo el país”.
Su contraparte negociadora en la Cámara, el representante Eddie Bernice Johnson (D–TX), reconoce que la última versión de USICA no incluye algunas cosas que los demócratas de la Cámara querían en el proyecto de ley. “Se tuvieron que hacer compromisos”, dice Johnson, quien se jubila este año después de servir durante 32 años. “No todos obtendrán todo lo que originalmente querían, incluyéndome a mí. Pero espero que todos mis colegas se unan… y promulguen esta legislación como ley”.
La votación del martes no fue en realidad sobre el nuevo lenguaje. Más bien, fue una votación de prueba sobre si el paquete CHIPS-plus tenía suficiente apoyo para seguir adelante. Un proyecto de ley que incorpore el texto real podría pasar al pleno del Senado la próxima semana. Si se aprueba, iría a la Cámara para una votación a favor o en contra.
Los demócratas de la Cámara creen que tienen los votos para aprobarlo y enviárselo a Biden, quien ha instado repetidamente al Congreso a actuar rápidamente en lo que ha llamado la Ley de Innovación Bipartidista.
