Los científicos han identificado el momento en el tiempo en que nuestros primeros ancestros evolucionaron para ser de sangre caliente, y sucedió mucho más tarde y mucho más rápido de lo que esperaban los investigadores.
El descubrimiento, realizado mediante el estudio de los minúsculos conductos del oído interno, sitúa la evolución de la sangre caliente de los mamíferos hace unos 233 millones de años, 19 millones de años más tarde de lo que pensaban los científicos.
Estos canales semicirculares están llenos de un líquido viscoso, llamado endolinfa, que hace cosquillas en los pequeños pelos que recubren los canales a medida que el líquido se derrama. Estos pelos transmiten mensajes al cerebro, dándole instrucciones sobre cómo mantener el cuerpo equilibrado. Al igual que algunos fluidos, la endolinfa similar a la miel se vuelve más líquida cuanto más caliente está, lo que requiere que los canales semicirculares cambien de forma para que el fluido aún pueda hacer su trabajo. En los animales ectotérmicos o de sangre fría, este fluido del oído es más frío y, por lo tanto, se comporta más como melaza y necesita espacios más amplios para fluir. Pero para los animales endotérmicos o de sangre caliente, el fluido es más acuoso y los espacios pequeños son suficientes.
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Esta propiedad basada en la temperatura hace que los pequeños canales semicirculares sean un lugar perfecto para detectar el momento en que la sangre fría de los antiguos mamíferos se calentó, escribieron los investigadores en un artículo publicado el 20 de julio en la revista. Naturaleza (se abre en una pestaña nueva).
«Hasta ahora, los canales semicirculares generalmente se usaban para predecir la locomoción de los organismos fósiles», dijo el coautor principal del estudio Romain David, antropólogo evolutivo del Museo de Historia Natural de Londres. dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva). «Sin embargo, al observar detenidamente su biomecánica, pensamos que también podríamos usarlos para inferir la temperatura corporal.
«Esto se debe a que, como la miel, el líquido contenido dentro de los canales semicirculares se vuelve menos viscoso. [syrupy] cuando la temperatura aumenta, afecta la función», explicó David. «Por lo tanto, durante la transición a la endotermia, se requirieron adaptaciones morfológicas para mantener un rendimiento óptimo, y pudimos rastrearlas en los ancestros de los mamíferos».
Para descubrir el momento de este cambio evolutivo, los investigadores midieron tres muestras del canal auditivo interno de 341 animales, 243 especies vivas y 64 especies extintas, que abarcan todo el reino animal. El análisis reveló que los 54 mamíferos extintos incluidos en el estudio desarrollaron estructuras estrechas del canal auditivo interno adecuadas para animales de sangre caliente hace 233 millones de años.
Antes de este estudio, los científicos pensaban que los mamíferos heredaron la sangre caliente de los cinodontes, un grupo de lagartos escamosos parecidos a ratas que dieron origen a todos los mamíferos vivos, que se pensaba que habían desarrollado sangre caliente en el momento de su primera aparición hace 252 millones. hace años que. Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que los mamíferos se separaron de sus primeros ancestros más marcadamente de lo esperado.
Y este cambio drástico sucedió sorprendentemente rápido. Los canales auditivos amigables con el calor no solo aparecieron más tarde en el registro fósil de lo que esperaban los científicos. También sucedió mucho más rápido, apareciendo casi al mismo tiempo que los primeros mamíferos comenzaron a desarrollar bigotes, pelaje y espinas dorsales especializadas.
«Contrariamente al pensamiento científico actual, nuestro artículo demuestra sorprendentemente que la adquisición de la endotermia parece[s] haber ocurrido muy rápidamente en términos geológicos, en menos de un millón de años», dijo en el comunicado el coautor del estudio Ricardo Araújo, geólogo de la Universidad de Lisboa en Portugal. «No fue un proceso lento y gradual sobre decenas de millones de años como se pensaba anteriormente, pero tal vez se logró rápidamente cuando se activó por vías metabólicas novedosas similares a las de los mamíferos y el origen del pelaje».
Los estudios de seguimiento deberán confirmar los hallazgos por otros medios, pero los investigadores dijeron que están emocionados de que su trabajo ayude a responder una de las preguntas más antiguas sobre el evolución de mamíferos
«El origen de la endotermia de los mamíferos es uno de los grandes misterios sin resolver de la paleontología», dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Kenneth Angielczyk, curador de paleomamalogía MacArthur del Museo Field. «Se han utilizado muchos enfoques diferentes para tratar de predecir cuándo evolucionó por primera vez, pero a menudo han arrojado resultados vagos o contradictorios. Creemos que nuestro método es realmente prometedor porque ha sido validado utilizando una gran cantidad de especies modernas y sugiere que la endotermia evolucionó en un momento en que muchas otras características del plan corporal de los mamíferos también estaban encajando».
Publicado originalmente en Live Science.
