¿Los beneficios de la actividad física y mental sobre el pensamiento difieren para hombres y mujeres?

Los estudios han demostrado que la actividad física y mental ayuda a preservar las habilidades de pensamiento y retrasar la demencia. Un nuevo estudio sugiere que estos beneficios pueden variar para hombres y mujeres. El estudio se publica en la edición en línea del 20 de julio de 2022 de Neurología.

El estudio analizó los efectos de las actividades físicas y mentales, como leer, ir a clases o jugar a las cartas o juegos, sobre la reserva cognitiva en las áreas de velocidad de pensamiento y memoria. La reserva cognitiva es el amortiguador que ocurre cuando las personas tienen fuertes habilidades de pensamiento, incluso cuando sus cerebros muestran signos de los cambios subyacentes asociados con el deterioro cognitivo y la demencia.

«Encontramos que una mayor actividad física se asoció con una mayor reserva de velocidad de pensamiento en las mujeres, pero no en los hombres», dijo la autora del estudio, Judy Pa, Ph.D., de la Universidad de California en San Diego. «Participar en más actividades mentales se asoció con una mayor reserva de velocidad de pensamiento tanto para hombres como para mujeres».

Una mayor actividad física no se asoció con la reserva de memoria en hombres o mujeres.

El estudio involucró a 758 personas con una edad promedio de 76 años. Algunas no tenían problemas de memoria o de pensamiento, algunas tenían un deterioro cognitivo leve y otras tenían demencia. Los participantes se sometieron a escáneres cerebrales y tomaron pruebas de velocidad de pensamiento y memoria. Para calcular la reserva cognitiva, las puntuaciones de las pruebas de pensamiento de las personas se compararon con los cambios en el cerebro asociados con la demencia, como el volumen total del hipocampo, una región clave del cerebro afectada por la enfermedad de Alzheimer.

También se preguntó a las personas sobre su actividad física semanal habitual. Para la actividad mental, se les preguntó si habían participado en tres tipos de actividades en los últimos 13 meses: leer revistas, periódicos o libros; ir a clases; y juegos de cartas, juegos o bingo. Se les asignó un punto por cada tipo de actividad, hasta un máximo de tres puntos.

Para la actividad mental, los participantes promediaron 1,4 puntos. Para la actividad física, los participantes participaron en un promedio de al menos 15 minutos por semana de actividades que elevan el ritmo cardíaco, como caminar a paso ligero y andar en bicicleta.

Pa dijo que cada actividad mental adicional en la que participaban las personas correspondía a 13 años menos de envejecimiento en su velocidad de procesamiento en sus habilidades de pensamiento: 17 años entre los hombres y 10 años entre las mujeres.

«Como podría decirse que tenemos pocos o ningún tratamiento efectivo para la enfermedad de Alzheimer, la prevención es crucial. Una onza de prevención vale una libra de tratamiento», dijo Pa. «Saber que las personas podrían mejorar potencialmente su reserva cognitiva tomando medidas simples como ir a clases en el centro comunitario, jugar al bingo con sus amigos o pasar más tiempo caminando o haciendo jardinería es muy emocionante».

Pa dijo que, según los tamaños del efecto observados en el estudio, duplicar la cantidad de actividad física equivaldría a unos 2,75 años menos de envejecimiento en lo que respecta a la velocidad de procesamiento de las habilidades de pensamiento de las mujeres.

Los investigadores también analizaron si la relación entre las actividades físicas y mentales y la reserva cognitiva se veía afectada por el gen que conlleva el mayor riesgo de Alzheimer, llamado APOE e4. Encontraron que para las mujeres, tener el gen disminuye los efectos de la relación beneficiosa entre las actividades físicas y mentales y la reserva cognitiva.

El estudio no prueba que las actividades físicas y mentales ayuden a mejorar la reserva cognitiva. Solo muestra una asociación.

Una limitación del estudio fue que las personas informaron sobre su propia actividad física y mental, por lo que es posible que no hayan recordado correctamente. Además, los factores estructurales y sociales que afectan la reserva cognitiva, como la educación, no se midieron en el estudio.