Jay Rosenheim no tenía idea de que el plan de su equipo para proteger los campos de algodón de California conduciría a una explosión de canibalismo. Ante los siempre destructivos áfidos del algodón, un diminuto insecto verde voraz que chupa la savia de los cultivos, dejando desechos mohosos y una gran cantidad de virus mortales, él y sus colegas decidieron enfermar a otro grupo de insectos: un grupo robusto de áfidos nativos. asesinos conocidos como bichos de ojos grandes.
Funcionó, por un tiempo. Luego, cuando el espacio se volvió escaso en las plantas, sucedió algo inesperado: los insectos de ojos grandes dejaron de atacar a los áfidos y comenzaron a cazarse entre sí, devorando hordas de sus propios huevos. Se “volvieron salvajemente caníbales”, dice Rosenheim, entomólogo de la Universidad de California, Davis.
Comer tu propia especie es bastante común. en todo el mundo animal, desde amebas unicelulares hasta salamandras, informan él y sus colegas en una nueva revisión en Ecología. Pero no hay tantas especies que coman a sus hermanos como cabría esperar, y el equipo ha detallado los motivos.
En primer lugar, el canibalismo es arriesgado. Si tienes garras y dientes peligrosos, tus camaradas también. Las mantis religiosas hembras son famosas por morder las cabezas de machos mucho más pequeños durante el apareamiento, por ejemplo, pero también ocasionalmente se enfrentan cara a cara con una hembra pareja. «He visto a una hembra morder la pierna de otra», dice Rosenheim, «y luego la hembra que perdió la pierna de alguna manera logra matar a la otra».
El canibalismo también es arriesgado desde la perspectiva de la enfermedad. Muchos patógenos son específicos del huésped, por lo que si un caníbal devora a un compañero infectado, corre el riesgo de contraer la misma enfermedad. Diferentes poblaciones de humanos han descubierto esto de la manera difícil varias veces. Uno de los ejemplos más famosos es la propagación de una enfermedad cerebral rara y fatal llamada kuru que asoló al pueblo Fore de Nueva Guinea en la década de 1950. Kuru se enfureció en la comunidad de Fore a través de un ritual funerario caníbal en el que las familias cocinaban y comían la carne, incluido el tejido cerebral contaminado, de los familiares fallecidos. Una vez que Fore eliminó el ritual, la propagación de kuru se detuvo en seco.
Finalmente, el canibalismo es una forma terrible de transmitir los genes. “Desde una perspectiva evolutiva, lo último que quieres hacer es comerte a tu descendencia”, dice Rosenheim. Esa es una de las principales razones por las que los insectos de ojos grandes limitan el tamaño de sus poblaciones al comerse a sus propias crías. Si crecen demasiado, como sucedió con los experimentos con pulgones, depositan huevos por todos lados. Y debido a que no pueden reconocer sus propios huevos, terminan devorando su propia cría.
Aunque el canibalismo está lejos de ser ideal, ciertas condiciones parecen hacer que el comportamiento arriesgado valga la pena. Incluso si te estás comiendo a un amigo, o a un heredero, si te mueres de hambre, tienes que proteger tu supervivencia, dice Erica Wildy, ecologista de la Universidad Estatal de California, East Bay, que no participó en el estudio. En su propio trabajo, Wildy descubrió que el hambre hace que las larvas de salamandra de dedos largos sean más propensas a mordisquearse y, en ocasiones, a comerse unas a otras.
En su revisión, Rosenheim y sus colegas identifican hormonas específicas (octopamina en invertebrados y epinefrina en vertebrados) que parecen estar vinculadas a tasas crecientes de canibalismo. A medida que las condiciones se vuelven hacinadas y la comida escasea, las cantidades de estas hormonas aumentan y los animales «hambrientos» atacan todo lo que pueden arrebatar con mandíbulas, patas o pinzas.
El estudio también destaca cómo ciertas condiciones hacen que algunos anfibios jóvenes, como las salamandras tigre y los sapos de espuelas, se conviertan en supercaníbales. Cuando un estanque está repleto de larvas, algunos renacuajos hacen la transición a una «morfología caníbal» aumentando de volumen y brotando mandíbulas abiertas tachonadas de pseudocolmillos. Morfos caníbales similares surgen en ácaros, peces e incluso moscas de la fruta, cuyas larvas caníbales están armadas con un 20% más de dientes en sus ganchos bucales que sus contrapartes.
Otras criaturas, como el sapo de caña altamente invasivo, adoptan el enfoque opuesto. Cuando los caníbales hambrientos están al acecho, las larvas de sapos vulnerables aceleran su crecimiento y desarrollo, agregando masa para volverse demasiado grandes para devorarlas.
En la mayoría de los casos, el resultado final del canibalismo desenfrenado es positivo: una población menos poblada y más sana. Por esa razón, Rosenheim evita ver el canibalismo como una barbarie. “Cuando pensamos en el canibalismo en las poblaciones humanas, retrocedemos”, dice. “Pero el canibalismo es uno de los contribuyentes clave para equilibrar la naturaleza”.
