PORTLAND, Maine (AP) — Una mayor confianza en las pruebas genéticas de las crías de ballena y sus madres puede proporcionar información más precisa sobre una especie rara y aumentar las posibilidades de salvarla de la extinción, según los autores de un nuevo estudio científico.
Los científicos, dirigidos por investigadores del Acuario de Nueva Inglaterra en Boston, estudiaron en peligro crítico Ballenas francas del Atlántico norte, de las cuales hay menos de 340 en el mundo. Su número se ha reducido drásticamente en los últimos años debido a la alta mortalidad y la mala reproducción.
Los autores del estudio analizaron décadas de datos sobre las ballenas y descubrieron que tenían más éxito en el seguimiento de la supervivencia, las tasas de crecimiento y las historias de vida de los animales cuando tenían acceso a muestras genéticas. Publicaron sus hallazgos en la revista Mammalian Biology el 20 de enero.
Los científicos se centraron en 13 crías de ballenas francas que fueron identificadas a través de la genética. Dijeron que pudieron determinar la edad de 12 años de las ballenas y unir 11 con sus madres, e incluso descubrieron que cuatro que se creía que estaban muertas todavía estaban vivas.
Las ballenas francas han sido rastreadas durante mucho tiempo mediante fotografías. El archivo fotográfico sigue siendo fundamental, pero es aún más útil junto con los datos genéticos, dijo Philip Hamilton, científico principal del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica del acuario y autor principal del estudio.
“Cuanto más precisa sea la información, mejor se pueden orientar nuestras medidas de conservación”, dijo Hamilton. “Mejor para entenderlas y, por lo tanto, mejor para salvarlas”.
Las ballenas francas alguna vez fueron abundantes en la costa este, pero fueron diezmadas durante la era de la caza comercial de ballenas. Las ballenas ahora son vulnerables a las colisiones con los barcos y al enredo en los aparejos de pesca, y son objeto de nuevas restricciones de pesca para intentar salvarlas.
Recientemente, los científicos también se han centrado en el papel del cambio climático en poner en peligro a las ballenas. Las ballenas son ayudadas por áreas protegidas frente a la costa, pero el cambio climático ha hecho que abandonen esas zonas en busca de comida, y eso los pone en riesgo, han dicho los científicos.
La ciencia todavía tiene mucho que aprender sobre las ballenas, y una mayor confianza en los datos genéticos puede ayudar a llenar los vacíos, dijo Regina Asmutis-Silvia, bióloga y directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation North America. Asmutis-Silvia, que no participó en el estudio, dijo que confiar únicamente en fotos o detecciones acústicas proporciona una instantánea y no una imagen completa del estado de la ballena.
“¿Te imaginas a alguien haciendo suposiciones sobre tu salud, dieta, amigos y pasatiempos al verte un par de minutos cada año? La biblioteca genética agrega otra capa de complejidad para ayudar a comprender mejor esta especie compleja y en peligro de extinción”, dijo.
Los investigadores descubrieron que es posible ver ballenas francas madres sin sus crías en zonas de alimentación durante períodos cortos. Anteriormente, se habría dado por sentado que los terneros estaban muertos si sus madres siempre estaban solas en los lugares de alimentación durante el año de nacimiento, indicó el estudio.
Las muestras de biopsia utilizadas en el estudio se enviaron a la Universidad de Saint Mary en Halifax, Nueva Escocia, para análisis genéticos. Timothy Frasier, profesor de biología de la universidad que participó en el trabajo, dijo que la integración de las muestras genéticas con la investigación de campo produce datos que son «mucho más grandes que la simple suma de las partes» y «conducen a una comprensión mucho más rica de este especies de lo que cualquiera de los enfoques podría proporcionar por sí solo”.
