MONTERREY, México — Al final, tenía que ser alex morgan.
Estados Unidos derrotó a Canadá 1-0 el lunes en el Estadio BBVA para ganar el Campeonato W de CONCACAF y asegurarse un lugar en los Juegos Olímpicos de 2024. Fue la actuación más convincente del torneo por parte de las estadounidenses, una que rezumaba la confianza que ha definido al USWNT durante generaciones.
Aún así, los demonios de no poder terminar las oportunidades de calidad los siguieron hasta la final. La presión inicial no condujo a ningún gol, e incluso los toques desde dentro del área pequeña fueron repelidos: el disparo de Sophia Smith en los últimos segundos de la primera mitad fue desviado por la portera Kailen Sheridan.
Pero cuando la defensora de Canadá Allysha Chapman cometió una falta sobre Rose Lavelle en el área con menos de 15 minutos para el final, fue Morgan, quien ha estado en el centro de todos los momentos importantes de EE. patada para el único gol del partido.
«Ella es una ganadora», dijo el entrenador en jefe de EE. UU., Vlatko Andonovski, sobre Morgan después del partido. «Ella sabe cómo ganar grandes juegos. Sabe cómo desempeñarse en grandes juegos; lo ha hecho antes. Ha ganado Copas del Mundo, ha ganado Juegos Olímpicos, ha ganado grandes torneos. Eso no sucede de la noche a la mañana».
Su último punto es importante para un equipo de EE. UU. que en su mayoría carece de esa experiencia, aparte de algunos veteranos clave. Doce jugadores en la lista del Campeonato W de CONCACAF de los Estados Unidos tienen 20 partidos internacionales o menos.
La victoria de Estados Unidos restauró el orden tanto a nivel regional como mundial. Canadá derrotó a Estados Unidos en las semifinales de los Juegos Olímpicos del año pasado, lo que obligó a Estados Unidos a conformarse con una medalla de bronce mientras Canadá avanzaba hacia su primera victoria en un torneo importante. Lo que siguió para EE. UU. fueron 11 meses de reconstrucción, incluso de examen de conciencia, cuando Andonovski se separó de varios veteranos que estaban en el centro de los títulos consecutivos de la Copa del Mundo del equipo en favor de jugadores jóvenes que él cree. llevará al equipo a la Copa del Mundo de 2023 y más allá.
Con un lugar en la Copa del Mundo 2023 también logrado al llegar a las semifinales de esta competencia, ahora es el momento de brindarles a esos jugadores la experiencia que necesitarán para los escenarios más grandes. Ese proceso ha sido difícil a veces. La tarea fue y sigue siendo implacable: desarrollar un nuevo núcleo de jugadores sin experiencia sin sacrificar los resultados. Esta victoria sobre Canadá, entonces, es una prueba de concepto.
«Casi me emociono, porque la vibra con el equipo es realmente increíble», dijo la mediocampista estadounidense Andi Sullivan, quien jugó su primer torneo clasificatorio con el equipo. «La combinación entre los líderes senior y los jugadores jóvenes, para algunos es su primer torneo o para algunos jugadores este es su enésimo torneo, y creo que esa combinación es increíble.
«Esa energía hoy fue casi como, después de un largo viaje, un largo torneo, uno de los días más felices que tuvimos fue hoy. Y creo que eso habla mucho sobre este grupo y creo que tenemos que celebrarlo mucho en el campo y después del partido».
Ganar la final del lunes no borra interrogantes importantes para el equipo. Estados Unidos luchó en momentos defensivos individuales contra Haití y, en ocasiones, se esforzó durante el proceso de romper los bloques bajos de México y Costa Rica.
También hay preguntas en cada línea del campo sobre quién debería ser titular. La portera veterana Alyssa Naeher regresó a la red para la final después de que Casey Murphy iniciara tres de los otros cuatro partidos del torneo, incluida la semifinal. La línea de fondo ha rotado al menos a un miembro en cada juego, y el mediocampo lució desconectado en varios puntos del torneo. El acabado también fue un problema.
Todas esas preocupaciones son válidas pero vienen con el contexto del momento en el que se encuentran los estadounidenses. Han hecho lo que se les pedía, tanto estilísticamente como desde el punto de vista de los resultados. Trabajaron entre bastidores y mejoraron desde el comienzo del torneo hasta la final, cuando este grupo de nuevos jugadores mostró su mejor desempeño hasta la fecha.
Desde el primer minuto, EE. UU. estuvo al frente, marcando el ritmo y ejerciendo presión sobre la línea defensiva de Canadá. Mallory Pugh obligó a Sheridan a realizar una atajada apenas 40 segundos después de la mitad, y Morgan envió un tiro rizado apenas desviado del segundo poste tres minutos después. Smith tuvo la mejor oportunidad de la primera mitad en los segundos finales, pero no pudo conectar limpiamente el balón para un toque.
Puede que haya faltado definición, pero la energía y la creación de oportunidades fueron excepcionales por parte de EE. UU., cuyos goles esperados en la noche eran 3,14 en comparación con los 0,53 de Canadá, según TruMedia/Stats Perform. Y EE. UU. ahora ha prevalecido sobre Canadá en las 10 finales de CONCACAF en las que se han enfrentado.
«Esos son los momentos por los que estamos felices», dijo Andonovski. «Esos son los momentos que buscamos como entrenadores que nos dan validación de lo que hacemos. Y esos son los momentos que nos hacen felices como entrenadores. Eso significa que nos estamos moviendo en la dirección correcta».
La capitana Becky Sauerbrunn, de 37 años, es una de las pocas veteranas que quedan en el equipo. Fue el ancla defensiva de los equipos ganadores de la Copa Mundial de 2015 y 2019. El lunes, sentada en otro escenario con confeti lloviendo sobre ella y pirotecnia detrás de ella, Sauerbrunn sostuvo el trofeo del Campeonato W de CONCACAF mientras el equipo posaba para las fotos. Junto a ella se sentó Morgan, sosteniendo el Balón de Oro como el mejor jugador del torneo. Los dos veteranos ocupaban el centro del grupo, rodeados de un plantel de rostros mucho más jóvenes que nunca antes habían pisado un escenario como este.
«No puedes replicar este tipo de juegos con amistosos y torneos domésticos», dijo Sauerbrunn. «Cuando algo está realmente en juego, cuando tu futuro está en juego, tener esa presión, dejar que los jugadores más jóvenes experimenten eso y acostumbrarse a ser tan incómodo, porque es incómodo.
«Un error puede llevarte a no clasificarte para la Copa del Mundo: hay mucho en juego. Por lo tanto, tener esa presión y prosperar bajo ella es por lo que este equipo siempre ha sido conocido. Por lo tanto, poner a estos jugadores más jóvenes bajo ese tipo del entorno y hacer que se acostumbren, creo que solo nos ayudará en el futuro».
Andonovski llamó a Emily Fox, Pugh, Smith y Sullivan por su nombre después de la victoria del lunes mientras hablaba de «jugadoras que estarán aquí durante al menos tres, tal vez cuatro Copas del Mundo», y agregó, «así que acostúmbrate a ellas».
Estos veinteañeros son el futuro de los EE. UU., uno que todavía está tomando forma y está pasando por algunos dolores de crecimiento. Todavía necesitan tiempo para estar listos para la Copa del Mundo, pero falta un año para eso. Y no están pasando por el proceso solos o sin la ayuda de veteranos como Morgan, que sigue siendo un punto central del equipo.
«Para ella estar en el campo para mostrar eso y tener a Mal y Soph a su lado, eso es una gran victoria para nosotros», dijo Andonovski. «Esa es una gran victoria para este equipo, y para el país, porque esos dos van a tener que hacerse cargo de eso. ¿Qué mejor manera de aprender que en el acto de uno de los mejores?».
