Cuando Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, una caldera volcánica en su mayor parte sumergida en el Océano Pacífico Sur, explotó el 15 de enero, desató una explosión quizás tan poderosa como la bomba nuclear más grande del mundo y provocó olas de tsunami que se estrellaron contra las costas del Pacífico. Pero aproximadamente 3 horas antes de su llegada a Japón, los investigadores detectaron las olas de otro pequeño tsunami. Aún más extraño, pequeñas olas de tsunami de solo 10 centímetros de altura se detectaron casi al mismo tiempo en el Mar Caribe, que se encuentra en una cuenca oceánica completamente diferente. ¿Que esta pasando?
Los investigadores dicen que solo hay una explicación razonable: la onda de choque asombrosamente poderosa de la explosión, que gritó en todo el mundo a una velocidad cercana a la del sonido, provocó sus propios tsunamis en los océanos Pacífico y Atlántico. Es la primera vez que se ve una onda de choque volcánica creando sus propios tsunamis, dice Greg Dusek, oceanógrafo físico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que documentó el fenómeno usando una combinación de mareógrafos y medidores de presión en todo el mundo.
Pero, “Es casi seguro que sucedió en el pasado”, dice Mark Boslough, físico de la Universidad de Nuevo México, Albuquerque. El descubrimiento sugiere que las ondas de choque generadas por erupciones explosivas en la historia de la Tierra, y por otros cataclismos violentos, como las explosiones de cometas o asteroides que chocan con la atmósfera del planeta, también pueden haber creado tsunamis transoceánicos, quizás con olas considerablemente más grandes.
Para hacer un tsunami clásico, se necesita apartar una cantidad considerable de agua. El desplazamiento repentino del fondo del mar en un terremoto, por ejemplo, impulsa la mayoría de los tsunamis. Los volcanes también pueden generarlos, y la erupción del volcán Tonga claramente logró esto de una forma u otra, ya sea a través de la parte submarina de su explosión, el colapso parcial del volcán o la deposición agresiva de escombros recién erupcionados en el mar.
Pero los eventos climáticos fuertes también pueden crear marejadas de olas en la costa, llamadas meteotsunamis. Crear uno requiere una perturbación atmosférica sostenida con una caída o salto sustancial de presión. Esa onda de presión de aire también necesita moverse aproximadamente a la misma velocidad que las olas del mar. A medida que las ondas viajan juntas, Dusek dice: «Simplemente sigues alimentando energía en esa ola, y se acumula y sube y sube».
Dusek dice que los meteotsunamis ocurren unas 25 veces al año en la costa este de Estados Unidos. La mayoría genera alturas de ola de solo unos pocos centímetros, apenas perceptibles y decididamente no amenazantes. Pero ocasionalmente, pueden causar caos. En 2013, por ejemplo, la ola de 2 metros de un meteotsunami hirió a tres personas en Nueva Jersey. Y uno de 3 metros en Daytona Beach en Florida hirió a 75 personas en 1992.
Gerard Fryer, investigador emérito de tsunamis de la Universidad de Hawai, Manoa, dice que los tsunamis de ondas de choque de Tonga no son verdaderos meteotsunamis. “No se trata del clima”, dice. Pero sí creó una onda de presión que siguió el movimiento hacia la costa de las olas del mar, dice, por lo que, en términos generales, pertenece a la misma familia física.
La velocidad de la onda expansiva de Tonga también la distingue de los meteotsunamis tradicionales. A más de 300 metros por segundo, fue al menos un orden de magnitud más rápido que las ondas de presión típicamente asociadas con las perturbaciones climáticas, dice Dusek. Esa velocidad también explica por qué el meteotsunami apareció en Japón varias horas antes que el tsunami clásico del volcán.
La velocidad de las olas del mar está limitada por la profundidad del agua, y las olas más rápidas requieren mayores profundidades. Entonces, si esas olas marinas deben seguir el ritmo de la onda de presión del aire y amplificarse, requieren aguas profundas. Dusek dice que eso explica por qué las olas del meteotsunami del volcán se vieron más claramente en Japón y en el Caribe: tienen fosas oceánicas profundas.
Boslough cree que los tsunamis de ondas de choque pueden haber sido provocados por explosiones eruptivas aún más fuertes, como el estallido de 1883 en el volcán Krakatau de Indonesia, o las fases más explosivas de la megaerupción de Yellowstone hace 2,1 millones de años. Y aunque considerablemente raro en escalas de tiempo humanas, dice, una explosión volcánica lo suficientemente poderosa podría crear potencialmente «un gran tsunami en todas las cuencas oceánicas».
Las ondas de choque poderosas y rápidas también son generadas por el autodestrucción de meteoritos en el aire. Boslough ha sospechado durante mucho tiempo que estos pueden crear sus propios tsunamis potencialmente devastadores, pero la onda expansiva de la erupción de Tonga ha ampliado su perspectiva. “Lo que no se me ocurrió”, dice, es que estas ondas de choque pueden generar tsunamis “en el extremo opuesto del planeta”.
“Estaba pensando fuera de la caja, pero no lo suficiente, creo”.
