El calentamiento global está llevando a decenas de especies de murciélagos a migrar al sur de China y países del sudeste asiático, en medio de la creciente preocupación de que la crisis climática podría generar más enfermedades zoonóticas y más pandemias mortales, dijeron expertos a RFA.
Un estudio de la Universidad de Cambridge de 2021 descubrió que es posible que el cambio climático ya haya desempeñado un papel en el surgimiento de la pandemia actual, después de que los investigadores rastrearan cambios a gran escala en los patrones de vegetación en la provincia suroeste de Yunnan y los vecinos Myanmar y Laos.
«Los aumentos en la temperatura, la luz solar y el dióxido de carbono atmosférico, que afectan el crecimiento de plantas y árboles, han cambiado los hábitats naturales de matorrales tropicales a sabanas tropicales y bosques caducifolios», dijo el estudio. «Esto creó un entorno adecuado para muchas especies de murciélagos que viven predominantemente en los bosques».
Dijo que la cantidad de coronavirus en un área determinada está estrechamente relacionada con la cantidad de diferentes especies de murciélagos presentes, con 40 especies adicionales de murciélagos que se mudaron a Yunnan durante los últimos 100 años, trayendo consigo alrededor de 100 nuevos coronavirus.
Los datos genéticos sugieren que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, también puede haber venido de esta región, según el primer autor del estudio, Robert Beyer, investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.
«El cambio climático durante el último siglo ha hecho que el hábitat en la provincia sureña china de Yunnan sea adecuado para más especies de murciélagos», dijo Beyer.
“A medida que el cambio climático alteró los hábitats, las especies abandonaron algunas áreas y se mudaron a otras, llevándose sus virus con ellas”, dijo.
«Esto… probablemente permitió nuevas interacciones entre animales y virus, lo que provocó que se transmitieran o evolucionaran más virus dañinos», dijo Beyer.
Los murciélagos del mundo portan alrededor de 3000 tipos diferentes de coronavirus, y cada especie de murciélago alberga un promedio de 2,7 coronavirus, la mayoría sin mostrar síntomas.
Si bien la mayoría de los coronavirus que transportan los murciélagos no pueden saltar a los humanos, es muy probable que varios coronavirus que se sabe que infectan a los humanos se hayan originado en los murciélagos, según el estudio.
El área de Yunnan cubierta por el estudio también alberga pangolines, que son un probable huésped intermediario del SARS-CoV-2, dijeron los expertos.
“Es probable que el virus haya saltado de los murciélagos a estos animales, que luego se vendieron en un mercado de vida silvestre en Wuhan, donde ocurrió el brote humano inicial”, dijo un comunicado de prensa que acompaña al estudio.
Otro estudio publicado por investigadores de la Universidad de Georgetown en la revista Nature también advirtió que la crisis climática puede aumentar el riesgo de transmisión de virus entre especies, e incluso podría desencadenar la próxima pandemia, citando a los murciélagos como una especie fuente probable.
Mayor riesgo de enfermedad
Chen Chen-chih, profesor asociado de conservación de la vida silvestre en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pingtung de Taiwán, dijo que ambos estudios mostraron hallazgos similares y advirtieron que los cambios migratorios podrían acercar a los murciélagos a los humanos.
Citó un brote del virus Hendra en Australia en 1994, que causó muertes en humanos y caballos, y se originó en murciélagos frugívoros.
«Cuando sus hábitats sean destruidos o reducidos, los murciélagos frugívoros, por supuesto, encontrarán otra forma de vivir», dijo Chen a RFA. «Hay parques en la ciudad, por lo que la probabilidad de encontrar comida es muy alta, además del hecho de que la gente en Australia no mata murciélagos de forma activa».
«Entonces encuentran un entorno urbano al que pueden adaptarse».
Li Lingling, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad Nacional de Taiwán, dijo que los humanos ya han interferido en los hábitats naturales.
«Los murciélagos son nocturnos y no [normally] entran en contacto con los humanos», dijo Li. «Cuando aumentamos las oportunidades para que los murciélagos entren en contacto con otros animales, el riesgo de que los humanos estén expuestos [viruses] también aumenta».
Chen estuvo de acuerdo.
«Muchos estudios han encontrado que cuando el hábitat de los animales salvajes es estable y sin perturbaciones, es menos probable que los patógenos que transportan se propaguen», dijo.
«Cuando los hábitats de animales protegidos están bien gestionados y la biodiversidad se cuida, es menos probable que surja un solo patógeno altamente letal», dijo.
Según el estudio de Georgetown, actualmente existen al menos 10.000 virus en mamíferos salvajes que podrían transmitirse a los humanos.
Los modelos de predicción muestran que bajo diferentes escenarios de emisión de carbono, ocurrirán más de 300 000 primeros contactos entre especies, algunos de ellos en los próximos 50 años, lo que podría resultar en más de 15 000 nuevas transmisiones de virus entre especies.
«La gran mayoría de los modelos de predicción creen que el virus se propagará entre especies, en particular la transmisión entre especies de animales salvajes se volverá cada vez más grave con el cambio climático», dijo Chen.
«Estos patógenos pueden saltar la barrera de las especies, infectar a los animales de ganado y luego infectar a los humanos desde allí, o incluso directamente de los animales salvajes a los humanos», dijo.
«Todas estas rutas son posibles [but] que la transmisión ocurra o no depende de la frecuencia del contacto o del estado inmunitario del huésped potencial», dijo Chen.
Sin embargo, Li dijo que el riesgo general definitivamente había aumentado.
«Hay algunos factores clave en el medio, pero el riesgo de enfermedad de hecho aumenta», dijo Li.
Gestión de la biodiversidad
Chen dijo que la clave radica en la gestión de la biodiversidad, particularmente en las regiones tropicales y subtropicales del este y sureste de Asia.
“Cuantas más especies hay, más especies potenciales de virus hay, pero cuando los animales salvajes viven en un hábitat natural, hay pocas oportunidades de contacto y, por lo tanto, todos pueden coexistir en paz”, dijo.
Li dijo que las áreas de alta densidad de población y desarrollo continuo están en mayor riesgo.
“Los humanos invaden la naturaleza, transforman su entorno o hacen uso de los animales salvajes… y entonces el riesgo de entrar en contacto con los virus que portan los animales salvajes es relativamente alto”, dijo.
«Una vez que ocurre una epidemia en un lugar densamente poblado, entonces, por supuesto, hay muchas más posibilidades de que se propague», dijo Li.
Chen citó la caza de animales salvajes como alimento y el comercio de diferentes especies en los mismos mercados como comportamiento de alto riesgo.
Los animales salvajes atrapados vivos y mantenidos en jaulas muy cerca tienen sistemas inmunológicos debilitados, lo que hace más probable la transmisión entre ellos cuando lleguen al mercado.
«Debemos prestar atención al problema de las enfermedades infecciosas desde una perspectiva integrada y cuidar mejor el entorno natural y los animales salvajes», dijo Li. «Solo entonces podremos obtener una mejor protección para nuestro ganado, nuestras mascotas y la salud humana».
Traducido y editado por Luisetta Mudie.
