S T. ANDREWS, Escocia — Rory McIlroy ha estado persiguiendo el santo grial del golf en St. Andrews durante más de una década. Se perdió en el viento en The Open aquí en 2010. Su misión en 2015 fracasó antes de comenzar debido a la lesión en el tobillo que sufrió jugando fútbol con amigos. Esta vez, su búsqueda podría haberse perdido en la arena o haberse descarrilado entre la espada y la pared. Pero a diferencia de los intentos anteriores, este va a planear.
Ahora, después de 54 hoyos, McIlroy enfrenta una de las rondas más importantes de su vida.
Pero el énfasis en las próximas 24 horas es asegurarse de que, aunque se encuentre en un momento extraordinario de su vida, nada cambie. ¿Su primera preocupación después de terminar el sábado empatado con Viktor Hovland en el liderato? Encontrar algo que hacer el domingo por la mañana.
El sábado, se despertó temprano para ver a su equipo de rugby de Irlanda asegurar una victoria histórica en la serie sobre Nueva Zelanda.
«Me emocioné un poco cuando Irlanda ganó, en realidad», dijo. «Fue un logro increíble para ellos».
Luego tomó una siesta, llegó al campo tres horas antes de su hora de salida, hizo algo de trabajo en el gimnasio y almorzó. Luego salió y tiró 6 bajo par 66.
Hay algo en este año, ya que se mantiene firmemente en la mezcla en St. Andrews, en el 150° jugando el campeonato principal más antiguo del deporte, en un momento en que los que están fuera de LIV Golf han visto a McIlroy como la voz de la razón del deporte.
Hemos estado aquí antes con McIlroy. Desde su última gran victoria en el Campeonato de la PGA de 2014 en Valhalla, ha terminado entre los cinco primeros ocho veces. Él mismo se refirió esta semana a oportunidades perdidas, como el Masters y The Open en 2018, y nuevamente el año pasado en el US Open. Está aburrido de ser casi un hombre, y la clave para cambiar eso es mantenerse fiel a sus procesos.
«Me hace jugar mejor», dijo. «Regresando a Augusta en 2011, salí de mi proceso. Salí de lo que hice durante tres días y fue una lección difícil. Fue una píldora realmente difícil de tragar».
«Y fui a [the U.S. Open at] Congresional, y eso es todo en lo que me concentré toda la semana. Lo llamé mi pequeño capullo, solo tratando de permanecer en mi pequeño capullo durante toda la semana. Y eso es lo que he estado tratando de hacer esta semana también».
En St. Andrews, ha mantenido sus emociones bajo control tanto como ha sido posible, aparte del extraño golpe de puño y el abrazo incómodo con su caddie. Se permitió un momento el sábado para mirar las ventanas de un hotel cercano donde sabía que su familia estaría mirando.
«Trato de reconocer todo lo que puedo, pero solo trato de permanecer en mi proceso, permanecer en mi propia pequeña burbuja y solo tengo que hacer eso por un día más», dijo.
Ese «capullo» es la protección del proceso, la paciencia y el pragmatismo.
«Estoy tratando de jugar con disciplina», dijo. «Estoy tratando de jugar con los porcentajes».
Pero no confunda ni por un minuto el pragmatismo con la falta de dramatismo: el hombre fue el sorteo el sábado. Dondequiera que fuera, tenía lo que se sentía como todo St. Andrews colgando de cada putt, chip o puño cerrado.
Después de estar 10 bajo par en 36 hoyos, a 3 golpes del líder, planeó «minimizar el peligro» antes del sábado. Después de salir en 3-bajo par 33, todo fue bien. Y luego se acercó al 10. El hoyo lleva el nombre apropiado de Bobby Jones. Él es el hombre que plantó la semilla de la importancia de St. Andrews dentro del mundo del golf, diciendo que si un jugador quería una verdadera satisfacción, necesitaba ganar el Abierto aquí, lo que llevó al comentario del «santo grial» de McIlroy a principios de semana. Pero cuando lanzó un drive de 334 yardas por la calle, cayó directamente en la trampa del Old Course.
De los 112 bunkers aquí, este que se encuentra en el décimo green es menos notorio, pero aun así, cuando estás viendo a un jugador volar alrededor del campo, temes que el más mínimo error pueda conducir a una caída en picado. Pero un paciente McIlroy retrocedió dos veces mientras navegaba por la claustrofobia del campo con Cameron Young y Cameron Smith saliendo desde la novena cercana. En el tercer acercamiento y la tercera vez que el alboroto de la multitud cayó en silencio, McIlroy se lanzó al frente del green y rodó hacia el hoyo para un águila, provocando un rugido que rivaliza con todo lo que hemos escuchado esta semana.
Ese fue el momento de la taquilla, pero dentro de esta ronda hubo tomas igualmente importantes, del tipo que pueden no ser un momento destacado, pero son los componentes básicos de los cargos importantes. McIlroy dijo después de su primera ronda que estaba tratando de hacer del lado «complicado» del deporte su «fuerte» esta semana, y que necesitaba producir todo tipo de contorsiones y matices de golf para mantener esta ronda en la dirección correcta.
La primera instancia fue en el 11 con su engañoso putt de 10 pies para salvar el par, que también recibió un golpe de puño. Ahí estuvo el día 15, donde su drive encontró lo peor de lo rudo. De alguna manera, su enfoque encontró el green y su putt de 49 pies le dejó 5 pies para el par.
Se las arregló para evitar el infame búnker de Road Hole el día 17, pero se encontró entre la espada y la pared cuando su segundo tiro terminó a un pie más o menos de la pared a la derecha del green. Escapó con bogey, aunque podría haber sido mucho, mucho peor y la abolladura en su ronda mucho mayor.
McIlroy llegó a St. Andrews como el favorito para el Claret Jug, habiendo ganado dos títulos de la PGA este año, en la Copa CJ y el Abierto de Canadá. Pero sus posibilidades de título fueron una de las varias narrativas aquí, con pocas más grandes que Tiger Woods. Woods y McIlroy se han convertido en amigos cercanos. Antes de llegar a St. Andrews, los dos jugaron Ballybunion en Irlanda. McIlroy dijo a principios de semana que esperaba ver a Woods jugar los cuatro días completos aquí. En cambio, mientras McIlroy esperaba en el primer hoyo como parte del grupo 45 el viernes, vio que el grupo 19 subía por el 18. Justin Thomas, en el grupo detrás de McIlroy que esperaba para dar el golpe de salida, también estaba allí. Thomas es otro gran amigo de Woods. El viejo maestro logró mantener la compostura hasta que miró por encima y vio a sus dos amigos inclinando sus gorras en su dirección.
Ese momento puede crecer en importancia en los próximos años, convirtiéndose en ese caso fortuito en el que se cruzan dos carreras: una pasa la responsabilidad de impulsar el deporte al otro. Pero McIlroy solo dejó que la emoción de ese momento lo atravesara por una milésima de segundo.
«Fue genial estar en esa calle cuando eso sucedía», dijo. «Pero me estaba concentrando en mi comienzo de la ronda».
Volvía al trabajo que tenía entre manos.
El domingo le ofrece la oportunidad de poner fin a la espera de ocho años por otro major de McIlroy. Pero no se basa en la experiencia de donde se equivocó anteriormente cuando estuvo en la mezcla; en cambio, está jugando al golf hasta que se le acaban los hoyos. Hay augurios positivos para McIlroy. Esta es la sexta vez que mantiene el liderato después de 54 hoyos en un major. De las cinco instancias anteriores, ganó cuatro de ellas. Y esta es ahora la primera vez que lidera en un major después de 54 hoyos desde 2014 y ese triunfo en Valhalla.
«No voy a dar nada por sentado», dijo. «No siento que pueda retroceder en ningún tipo de experiencia.
«Al igual que estar aquí antes y lo he hecho. Pero no se te da nada y tengo que salir y ganarlo como me he ganado todo lo demás en mi carrera».
Han pasado 32 años desde que The Open tuvo un ganador británico en St. Andrews cuando Nick Faldo ganó en 1990. Woods hizo su debut en el Open aquí cinco años después de la victoria de Faldo y ganó en 2000 y 2005. El campeonato de este año ofrece a McIlroy una oportunidad para reafirmar su carrera. .
Pero, sobre todo, le daría paz a McIlroy.
Mientras caminaba sobre el puente Swilcan el sábado, no se quitó la gorra. No era momento de celebraciones. Todavía no tiene una mano en el Claret Jug, y mucho menos dos. Hasta que esté allí a mediados del 18 el domingo levantando su Santo Grial, no pensará en nada más que en el próximo trago y en permanecer en su capullo.
