S T. ANDREWS, Escocia — Rory McIlroy caminó hasta el hoyo 17 con ese hotel triangular asomándose en la distancia. Mientras los medios se arrodillaban detrás de una cerca hecha de alambre de gallinero para ver en qué línea tomaría el jugador número 2 del mundo en el hotel Road Hole, se produjo una erupción en las gradas: ¡Ro-ry! Ro-ry! Ro-ry! — mientras McIlroy incendiaba un corte justo en el borde de la propiedad del hotel para preparar uno de los mejores tiros de la Ronda 2 en el 150º Campeonato Abierto.
Primero, sin embargo, debemos retroceder cinco horas justo después del primer golpe de McIlroy. Mientras el Juego 45 caminaba por la primera calle, el Juego 19 caminaba por la 18. Tiger Woods era parte de este último, y McIlroy inclinó ligeramente su gorra hacia su antiguo héroe de la infancia. Cuando Tiger remató su corte fallado de 9 en adelante, la multitud dejó en claro lo que había sucedido, como si el simbolismo no fuera suficiente. Cualquiera que fuera la facción de la multitud que había estado albergando esperanzas para Tiger, ahora apoyaba de todo corazón a Rory.
McIlroy no defraudó. Después de un deslucido 35 en los primeros nueve, arrancó tres birdies seguidos en la parte de atrás y miró al par de Camerons en la parte superior de la tabla de clasificación del Abierto. Un bogey en el No. 15 fue decepcionante, pero rebotó tan bien como uno puede hacerlo, lo que nos lleva de vuelta al hoyo 17.
El drive de McIlroy allí terminó a la izquierda de la calle, pero fue tras un pasador de derecha, lo golpeó a 25 pies y logró uno de los seis birdies del día (de 156 participantes). El hoyo jugó con un promedio de puntuación de 4.3 en la Ronda 2 y se clasificó como el hoyo más difícil del viernes.
«Salió un poco más caliente de lo que pensé que era», dijo McIlroy. «Entonces, afortunadamente, estaba pensando que iba a aterrizar en esa sección inferior antes de la pendiente, y aterrizó justo en la colina. Entonces, probablemente voló, no sé, tal vez 8 yardas más de lo que pensé». Iba a hacerlo. Afortunadamente, tenía la colina allí para detenerlo».
Se sentía como un momento importante en el campeonato. McIlroy levantó el puño sutil pero significativamente, y las gradas tronaron. A medida que avanzan los triples, McIlroy no ha hecho muchos mejores que ese, y fue su primer birdie en el Road Hole en seis intentos en los Campeonatos Abiertos en el Old Course.
«Creo que sí», dijo McIlroy cuando se le preguntó si ese fue un punto de inflexión. «Creo que el 16 y el 17 fueron importantes después de hacer el bogey en el 15 para hacer un buen par salvado en el 16 y luego hacer un birdie en el 17, ese fue un buen punto de inflexión en la ronda. Hubiera sido bueno seguir eso con un 3 en el último también, pero eso fue grande porque no quería hacer dos bogeys seguidos. Ese fue un putt grande en 16. Y luego seguir con un 3… Sentí que salvé un par de tiros allí».
McIlroy paró el último para un 68 para respaldar su 66 del jueves. Es uno detrás de Cameron Young y dos detrás de Cameron Smith después de 36 hoyos. No fue la Ronda 2 de una mano en la jarra que algunos esperaban que Rory entregaría, pero mantuvo el ritmo necesario para darse una oportunidad al comenzar el fin de semana.
La buena noticia para McIlroy es que lo está golpeando mucho mejor que el líder, Smith, quien ha ganado casi todos sus golpes en este evento con un putter humeante. Queda por ver si eso es sostenible, aunque es uno de los putters de élite del juego. Aún así, es un nivel difícil de mantener.
El fin de semana, como toda la semana, se siente importante, tanto por el legado de McIlroy como por el juego de golf en sí. Ganar cualquier major es importante, y ganar cualquier Open es un triunfo, pero ¿el Open 150 en St. Andrews, en el que Tiger lloró al llegar al No. 18 el viernes? ¿El principal que se interpone entre ahora y el resto de la batalla de golf PGA Tour-LIV que se jugará el resto del año y más allá? Se siente casi incomprensiblemente consecuente.
Eso es mucho peso para arrastrar, pero McIlroy ha hablado mucho esta semana sobre lo bien que se siente su juego y lo tranquilo y quieto que ha estado en el campo, incluso en medio de un Abierto caótico. Mientras bebe en una semana completa, tal vez esa emoción, como la que mostró Woods, se desborde el domingo si llega al puesto 18 con su propia historia a la vista.
«Sé que tengo el juego», dijo McIlroy el viernes. «Eso es todo lo que necesito. Solo necesito salir y jugar mi juego y jugar mi golf durante los próximos dos días y eso es todo lo que puedo hacer. Cam Smith sale y dispara otras dos rondas como lo hizo los primeros dos días, yo Me va a costar mucho ganar el torneo.
«Entonces, solo tengo que salir y hacer lo mejor que pueda y preocuparme por mí mismo, y espero que eso sea lo suficientemente bueno».
Esto se siente como el Abierto de Rory. Probablemente sea algo absurdo decirlo después de la ronda 2 con tanto golf restante y tantos grandes jugadores en disputa, pero el viernes parecía su ronda de «eliminemos mi mala ronda de la semana», lo que significa que los próximos dos días podría ser especial. Si el Road Hole fue un presagio de lo que está por venir, será espectacular.
Cuando McIlroy golpeó un corte pelado en el green 18, mantuvo su llegada por un par de golpes adicionales. El cuadro era una pintura. Luego, Rory siguió los pasos de Tiger sobre el puente Swilican y hasta el green del 18.
La pregunta ahora es si McIlroy puede seguir los pasos de Woods en 2000 y 2005 cuando ganó dos Claret Jugs en este campo. McIlroy recibió una recepción diferente a la de Woods al final. Emocionado, sí, pero también ilusionado con el fin de semana.
La multitud, al parecer, estaba guardando algo para el domingo.
Rick Gehman se une a Mark Immelman para recapitular la acción del viernes en el Campeonato Abierto de 2022. Sigue y escucha The First Cut en Podcasts de Apple y Spotify.
