S T. ANDREWS, Escocia — La primera vez que vimos sonreír a Tiger Woods durante su primera ronda del Open el jueves fue en el noveno green del Old Course.
Siguió un exitoso putt para birdie y un raro momento en el que la mente y el cuerpo trabajaron en armonía. La vista de esa sonrisa animó a los que miraban que tal vez todavía había esperanza de que encontrara otro milagro desde adentro, mientras luchaba por controlar el viento, la velocidad y las complejidades del recorrido.
Hubo momentos en los que todavía estaba aturdido; esos destellos de lo que convirtió a Woods en uno de los mejores jugadores que hemos visto. Pero a lo largo de este 6 sobre 78, una puntuación que empató su peor ronda en St. Andrews en un Abierto desde 1995, hubo recordatorios de dónde se encuentra ahora en la vida y en su carrera.
Cuando lo vio cojeando por el campo, tratando de hacer retroceder los años, tenía la sensación de que simplemente tenía que absorberlo todo mientras pudiera para prepararse para el día en que ya no pueda contener la marea.
Hubo ecos del pasado de Woods en todas partes alrededor del Old Course esta semana, una mezcla gloriosamente optimista de nostalgia y expectativa. Los gustos de Justin Thomas y Rory McIlroy habían hablado con entusiasmo de lo bien que Woods estaba golpeando la pelota. Pero cuando su segundo tiro de la ronda encontró el Swilcan Burn y caminamos hacia el segundo ya 2 en el día, fue como si el cielo se hubiera nublado.
La jugada se prolongó. El grupo de Woods con frecuencia tuvo que esperar en el tee a que se despejara el green, lo que llevó a una ronda de 6 horas y 5 minutos.
«Eso fue lo único bueno de tomar tanto tiempo es que tienes tiempo extra con él», dijo Matt Fitzpatrick, quien estaba agrupado con Woods y Max Homa.
Entonces, cuando Woods se acercó al tee del noveno a las 6 en adelante, la expectativa de los espectadores había pasado de esperar presenciar el Woods clásico a suplicarle que produjera una pequeña pieza de magia para el carrete destacado. Algo a lo que aferrarse, para decirle a quien sea más cercano que vieron a Tiger hacer eso. Siguieron dos birdies y los vítores se hicieron más fuertes. Lo vimos sonriendo. Pero luego, el día 11, falló un tiro de 6 pies y volvió esa sensación de inquietud. Viste a Woods cruzar las calles, encontrándose en áreas del campo en las que bailaba en 2000 y 2005.
«Parece que realmente no le pegué tan mal», dijo Woods. «Sí, tenía mala velocidad en los greens. Pero realmente no sentí que lo había golpeado tan mal, pero terminé en lugares malos. O simplemente sucedieron algunas cosas extrañas. Y así es como funciona. Enlaces es así. Y este campo de golf es así. Y como dije, tuve mis oportunidades de darle la vuelta y ponerlo en marcha de la manera correcta y no lo hice».
Independientemente de cómo haya ido este día, su poder de estrella sigue siendo ineludible. Se sintió como si la mayoría de la multitud de 52,000 personas hubiera gravitado cerca del R&A Clubhouse para ver a ese grupo de Woods, Homa y Fitzpatrick jugar a las 9:59 a.m. ET. Un espectador se había teñido el cabello con un patrón de tigre. Incluso la realeza tuvo problemas para obtener una vista decente de Woods jugando, con el príncipe Alberto II de Mónaco incapaz de encontrar su camino entre la multitud para echar un vistazo. No fue un caso de mero espacio de pie, sino de puntillas en el mejor de los casos, y algunos recurrieron a mirarlo a través del zoom en el teléfono que se levantó frente a ellos. Una vez que Woods dio el primer golpe, algunos siguieron adelante, pero regresaron cuando recordaron que el siguiente era la esperanza local Matt Fitzpatrick, quien ganó el US Open hace menos de un mes.
«No me di cuenta de cuánta gente había allí hasta que anunciaron a Tiger en el número 1, era como un mar de gente a nuestro alrededor», dijo Homa. «Entonces, de repente, estaba como vaca sagrada. Así que estaba muy nervioso. Durante todo el primer hoyo, estaba teniendo una experiencia extracorpórea».
Para Homa, fue la realización de un sueño de la infancia.
«Fue el día más genial que he tenido en un campo de golf», dijo Homa. «Él es la CABRA por una razón. Fue muy, muy agradable. Fue un día muy divertido. Fue un día de ensueño hecho realidad sin algo de golf. Realmente se sintió como una fantasía».
Cuando Woods descendió por el primer tee, se sintió como si todo St. Andrews emigrara con él. Estaba en el fairway, hasta ahora todo bien. Pero entonces comenzó el desmoronamiento. La pelota había encontrado una chuleta, Woods falló su segundo tiro y la pelota se metió en el agua.
Caminó hacia el segundo luciendo un poco desconcertado. Una voz prestada gritó «¡Oh! ¡CABRA!» mientras lanzaba su golpe de salida al viento, pero el rostro de Woods permaneció inmóvil como el granito, inmóvil. Esa mirada se hizo más intensa a medida que la ronda continuaba desarrollándose. Y tuvo tiempo de sobra para pensar: transcurrió una hora entre el comienzo y el primer golpe del cuarto. Para el quinto, mientras Fitzpatrick y Homa intercambiaban una broma mientras esperaban nuevamente a que se despejara la calle, Woods fue retirado y permaneció en silencio en la parte de atrás.
McIlroy dijo que el torneo de este año sería como jugar al ajedrez. Pero para el octavo, Woods debe haberse sentido como si se hubiera enfrentado a un gran maestro sin la mitad de sus piezas. Esa carrera que tuvo en el 2000 fue famosa por muchas razones. Ganó por 8 tiros. Solo cargó tres bogeys en los 72 hoyos. Esquivó cada uno de los 112 bunkers del Old Course.
Pero 22 años después, solo necesitó siete hoyos para encontrar uno de esos búnkeres. Todavía no en la curva, ya era su segundo doble bogey.
Para el octavo, los vítores se apagaron. En cambio, eran voces solitarias que lo engatusaban. Uno simplemente dijo: «Sonríe», mientras Woods se acercaba al tee. Y luego vino la breve recuperación en el noveno y el 10. Sus birdies consecutivos respondieron a su súplica. Pero para el día 11 volvimos a verlo luchar en el campo que tanto ama. Las interacciones con quienes lo rodeaban eran mínimas. Dejó escapar poca emoción, aparte de la extraña y triste sacudida de la cabeza, o una sonrisa resignada el día 13 mientras hacía un triple. Era uno que decía que cuando no es tu día, realmente no es tu día.
«En una ronda, a veces sucede así», dijo Woods. «Simplemente va en una dirección y parece que nunca regresa. No importa cuánto luches».
La partitura quedará en el olvido, nota a pie de página de una brillante carrera. Pero esta ocasión supuso un hito para él a nivel personal. Había llegado a St. Andrews.
A lo largo de su rehabilitación después de su accidente automovilístico en febrero de 2021, tuvo este evento marcado con un círculo. Quería desesperadamente tener una oportunidad más para domar el viejo lugar. Y ese pensamiento lo llevó aquí al primer tee del jueves, lo cual fue notable dada la gravedad de las lesiones que sufrió el año pasado y todas las demás lesiones y cirugías que lo precedieron.
«[It was] muy, muy significativo», dijo Woods. «A fin de cuentas, donde he estado, esperaba poder jugar este evento este año. Mirándolo a principios de año, al final del año pasado cuando estaba rehabilitando, tratando de ver si podía hacerlo, pero de alguna manera pude jugar dos de los campeonatos principales entre entonces y ahora, lo cual fue genial. Pero esto siempre estuvo en el calendario para estar lo suficientemente bien como para jugarlo. Y yo soy. Y simplemente no hizo un muy buen trabajo».
Hubo destellos del viejo Woods, como el birdie del 14 después de que lanzó su golpe de salida 412 yardas, y su golpe de aproximación al green el 17. Pero para aquellos que vieron a Woods de cerca quizás por primera vez en mucho tiempo, se sintió como si hubiera un reconocimiento de que todo lo que antes dábamos por sentado cuando Woods se acercaba a un plano había cambiado. El resultado ya no estaba garantizado: el método y el aspecto eran los mismos, pero el resultado era impredecible.
St. Andrews y The Open han sido testigos de cuatro iteraciones diferentes de Tiger Woods. En 1995 vimos al joven Woods conquistar su primer campeonato abierto como aficionado. Para el 2000 ya había ganado dos majors y sumó su primer Abierto con esa notable exhibición mientras limpiaba el piso. Siguió con otra increíble victoria en 2005. Pero en 2015, cuando falló el corte, siete años después de su anterior gran triunfo, esta fue la tercera etapa de Woods cuando sus poderes decayeron.
Aunque todavía tiene el viernes para cambiar esto, esta podría ser la cuarta etapa de Woods, la única después del accidente automovilístico. Las expectativas habían cambiado y ahora él se estaba demostrando a sí mismo que aún podía jugar el juego que ama con la mente igual de aguda pero con un cuerpo que aún estaba por descifrar. Esto fue lo mejor que se había sentido desde que regresó, pero eso no es suficiente para un campeón. La decepción fue evidente cuando habló después.
Durante mucho tiempo se las ha arreglado para encontrar la manera de mejorar el Old Course, pero el jueves no pudo encontrar las respuestas. Woods aún no está listo para disimular esta ronda con nostalgia. No está mirando hacia atrás, no en esta etapa de todos modos, ya que tiene un nuevo objetivo: pasar el corte.
«Parece que voy a tener que disparar 66 [on Friday] tener una oportunidad», dijo Woods. «Así que, obviamente, se ha hecho. chicos lo hicieron [in the first round]. Y esa es mi responsabilidad [in the second round], para seguir adelante y hacerlo. Necesito hacerlo».
