Las consecuencias de depender de China para una industria crucial han quedado expuestas cuando Australia y EE. UU. prometen desafiar su dominio.
Australia y los Estados Unidos se están moviendo para garantizar que China no consolide su dominio en las energías renovables a medida que el mundo acepta lo peligroso que es depender de un país para el suministro de recursos esenciales.
China ya fabrica alrededor del 80 por ciento de los productos solares del mundo, y se espera que aumente al 95 por ciento en unos pocos años.
Como señaló un experto: “¿Qué sucede si hay un incendio en una de esas fábricas? Toda la cadena de suministro global se verá afectada”.
El mundo se ha dado cuenta de las implicaciones de seguridad energética de la dependencia de países como Rusia para recursos como el gas, cuyo precio se ha disparado tras la invasión de Ucrania, y las desventajas de depender de bienes de otros países durante la pandemia de Covid.
Los expertos ahora están haciendo sonar la alarma sobre el dominio de China en la fabricación de energías renovables, especialmente la solar, y el mayor potencial para que arrincone el mercado de las baterías.
En particular, China procesa más del 80 por ciento de los elementos de tierras raras del mundo, que se utilizan en la fabricación de baterías.
También domina el procesamiento de minerales esenciales como el cobalto, el litio, el cobre y el níquel.
El presidente del Instituto de Economía Energética de Japón, Tatsuya Terazawa, dijo que sin minerales críticos como el níquel, el litio y las tierras raras, la transición a las energías renovables no sería posible.
Pero China ya está dominando, no solo en el suministro de estos minerales, sino también en el procesamiento.
“Necesitamos diversificarnos y reducir la dependencia de una sola fuente”, dijo el martes Terazawa en el Foro de Energía de Sydney.
Japón, quizás más que otros países, comprende los riesgos de depender de China.
Terazawa dijo que a Japón se le cortó el suministro de tierras raras en 2010 después de que se negó a liberar al capitán de un arrastrero chino que operaba en aguas disputadas cerca de las islas Senkaku, cuyo barco chocó con un barco patrullero de la Guardia Costera japonesa.
“Francamente, no sabíamos que dependíamos tanto de las tierras raras de China”, dijo Terazawa.
“Este embargo casi paralizó todas nuestras actividades industriales… y los precios de las tierras raras se dispararon”.
La industria automotriz de Japón dependía particularmente de las tierras raras de China y el gobierno japonés se vio obligado a lanzar un paquete de $ 1 mil millones para abordar la crisis. Esto incluyó financiamiento para desarrollar materiales alternativos y tecnología de reducción de uso, así como la promoción del reciclaje de materiales y ayuda para minas nuevas y existentes. El país también comenzó a almacenar minerales críticos y tierras raras.
El Foro de Energía de Sídney, copatrocinado por el gobierno australiano con la Agencia Internacional de Energía (AIE), identificó esta semana ocho acciones que se deben tomar en la región del Indo-Pacífico para abordar los desafíos energéticos clave.
Incluyen la aceleración de inversiones en proyectos y asociaciones que expanden y diversifican el suministro de minerales críticos, así como la aceleración de asociaciones industriales e investigación para la capacidad de fabricación de productos clave como paneles solares.
Estas acciones se impulsarán a través de foros internacionales, incluidos COP27, G7, G20, IEA e IRENA.
El puntapié inicial de China provino de EE. UU. y Australia
Irónicamente, el dominio de China en la energía solar fue ayudado tanto por Australia como por los EE. UU.
El profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Martin Green, dijo que la fabricación solar se producía principalmente en Europa, Japón y los Estados Unidos, antes de trasladarse a China.
“Australia estuvo muy involucrada en esa transición”, dijo el profesor Green al foro el martes.
«La primera fabricación en China se estableció a través de una serie de empresas conjuntas chinas australianas, que generalmente involucraban a estudiantes de mi grupo».
El profesor Green dijo que la industria también se puso en marcha gracias a la financiación de inversores estadounidenses.
Al contrario de lo que muchos creen, dijo que el gobierno chino inicialmente no había invertido dinero en energía solar porque pensaba que la energía solar siempre sería demasiado costosa y, en cambio, estaba respaldando la energía eólica.
Sin embargo, comenzó a ver el potencial después de que las empresas privadas jóvenes y pequeñas establecidas en China comenzaran a cotizar en las bolsas de valores estadounidenses.
El profesor Green dijo que la primera de estas empresas se cotizó en 2005 en la bolsa de Nueva York.
“Había un gran apetito por las acciones chinas en los EE. UU. en esa etapa, y fue un gran éxito recaudar $ 400 millones, aparentemente la tecnología más grande que salió a flote ese año”, dijo.
El profesor Green dijo que eso provocó una gran avalancha de inversores estadounidenses para encontrar otras empresas chinas similares para cotizar. Entre 2005 y 2010, 10 empresas con sede en China cotizaron en la bolsa.
Seis de ellos se encuentran ahora entre los 10 principales fabricantes de energía solar en 2022, señaló el profesor Green.
“Formaron la columna vertebral de la industria”, dijo.
Una tarifa de alimentación alemana, que distribuyó el costo de la energía solar entre todos los clientes, también creó un mercado en constante crecimiento para la energía solar fotovoltaica.
El gobierno chino solo comenzó a brindar apoyo a la industria después de alrededor de 2010, en particular mediante la creación de un gran mercado para la energía solar dentro de China.
El profesor Green señaló que la industria solar se había desarrollado durante 20 años y ahora el costo de la energía solar era diez veces menor.
Sin embargo, el mundo está viendo una transición mucho más rápida si quiere llegar a cero neto para 2050.
En particular, la producción de baterías debe aumentar significativamente y países como Australia y EE. UU. esperan desafiar el dominio chino en este espacio.
‘China es muy buena en lo que está haciendo’
Si bien EE. UU. y Australia han declarado su ambición de convertirse en superpotencias de energía limpia, no será fácil.
“(China es) muy buena en lo que hace, está produciendo un producto de muy alta calidad a un precio muy bajo, por lo que es muy difícil para cualquier actividad de fabricación en otro país competir en cualquiera de esos dos términos”, dijo el profesor Green. dijo.
Pedirle a los clientes que paguen una prima por productos ecológicos o fabricados fuera de China también sería difícil.
El profesor Green dijo que podría haber formas de diferenciar los productos fabricados fuera de China: Europa ha hablado de imponer aranceles a los productos importados con una alta intensidad de carbono, o podría haber una certificación para confirmar que no se utilizó trabajo forzado en la producción del producto.
Sin embargo, Amanda Lacaze, directora ejecutiva de Lynas, el único separador de tierras raras no chino, advirtió que muchas empresas no pagarán más si no tienen que hacerlo.
“No hay un solo cliente que esté dispuesto a pagar ni un dólar el kilo por una prima por sus imanes (que se usan en los vehículos eléctricos)”, dijo.
El apoyo del gobierno y la cooperación con las empresas se considera crucial para impulsar la inversión si Australia quiere fomentar la industria local.
Esto incluye facilitar la obtención de aprobaciones para la minería y otras actividades.
También hay una «gran desconexión de materias primas» con expertos preocupados de que no haya suficientes materias primas disponibles para satisfacer la demanda para la fabricación de cosas como baterías.
El director ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence, Simon Moores, dijo que una planta de baterías solo puede demorar entre 10 y 24 meses en construirse, pero una planta química de litio podría demorar hasta 10 años.
“(Los fabricantes de vehículos) que están haciendo grandes anuncios de vehículos eléctricos no están hablando con las empresas mineras”, dijo.
En los próximos diez años, se espera que la demanda de baterías de iones de litio y vehículos eléctricos crezca alrededor de un 30 por ciento, dijo Moores, pero se espera que el suministro de materias primas solo aumente alrededor de un 15 por ciento.
El ministro de cambio climático y energía, Chris Bowen, dijo que Australia ya era el mayor productor de litio del mundo, con el 49 por ciento de la producción mundial en 2020, y trabajaría con India para aumentar la fabricación y el despliegue de energía solar fotovoltaica y electrolizadores.
El martes, Bowen también firmó la Asociación de Aceleración de Tecnología Net Zero Australia-EE. UU., en la que Australia trabajará con EE. UU. en tecnologías clave como el almacenamiento de larga duración, los vehículos eléctricos y la integración de la red.
“Aceleraremos el desarrollo y la implementación de almacenamiento de energía y redes digitales”, dijo Bowen.
“Trabajaremos para garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos sean seguras y resistentes, aumentando la capacidad de producción, procesamiento y fabricación.
“Estas tecnologías y cadenas de suministro serán fundamentales para el despliegue de energía renovable en Australia y Estados Unidos”.
Cuando se le preguntó si China era vista como un rival en la carrera hacia la energía verde, la secretaria de Energía de los EE. UU., Jennifer Granholm, dijo a los periodistas: “Me preocupa que China haya pisado fuerte muchas de las tecnologías y las cadenas de suministro que podrían terminar haciéndonos vulnerables si no lo hacemos”. desarrollar nuestras propias cadenas de suministro”.
“Desde el punto de vista de la seguridad energética, es imperativo que las naciones que comparten los mismos valores desarrollen nuestras propias cadenas de suministro, no solo para el clima, que por supuesto es muy importante, sino para nuestra propia seguridad energética”, dijo.
“Hemos visto lo que sucede cuando confiamos demasiado en una entidad como fuente de combustible y no queremos que eso suceda. Entonces, diversificar esas fuentes de energía y vincularnos con socios es parte de nuestra seguridad energética”.
