Las abejas salvajes son clave para controlar el parásito mortal

Después de descubrir el parásito Varroa destructor, que mata a las abejas, en Newcastle a fines de la semana pasada, las autoridades de Nueva Gales del Sur actuaron rápidamente para tratar de detener la propagación.

Los «bloqueos» de colmenas están vigentes (prohibiendo el movimiento de colmenas en todo el estado), y las colmenas dentro de las zonas de amortiguamiento de 10 kilómetros de las ubicaciones infestadas están siendo destruidas.

Millones de abejas han muerto solo en la última semana, y el parásito se ha descubierto en ocho sitios hasta el momento, algunos hasta a 100 kilómetros de Newcastle. Se han establecido dos zonas de amortiguamiento: una en Newcastle y otra en Mid North Coast.

Pero para contener Varroa destructor, las autoridades deberán considerar no solo cómo pueden controlar su propagación dentro de las poblaciones manejadas por apicultores, sino también dentro de la población de abejas salvajes de Australia.

Nuestra investigación fue la primera en cuantificar la densidad de abejas salvajes en diferentes paisajes de Australia a escala utilizando técnicas genéticas y modelos informáticos.

Usando nuestros modelos, es probable que haya entre 300 y 1000 colonias salvajes que las autoridades ahora necesitan encontrar y erradicar en cientos de kilómetros cuadrados, en solo unas pocas semanas.

Es una tarea enorme, pero vital.

un pequeño asesino

Varroa destructor es un ácaro diminuto del tamaño de una semilla de sésamo que se alimenta de abejas y transmite virus en el proceso. Varroa afecta la capacidad de las abejas para volar, recolectar alimentos e incluso emerger de sus celdas para nacer.

El parásito es la mayor amenaza para las colonias en todo el mundo, y Australia (hasta ahora) es el único continente que ha logrado mantenerse libre de él.

Si bien la llegada del parásito a nuestras costas siempre ha sido una cuestión de «cuándo», no de «si», sigue siendo importante que hagamos todo lo que esté a nuestro alcance para erradicarlo.

Alrededor de un tercio de la producción de alimentos de Australia depende de la polinización de las abejas, incluidas las almendras, las manzanas y los aguacates. Nuestra industria de la miel tiene un valor de alrededor de 100 millones de dólares australianos al año.

No erradicar Varroa destructor no solo afectará la imagen limpia y ecológica de la industria apícola australiana, sino que también ejercerá una mayor presión alcista sobre los precios de nuestras frutas, verduras y nueces, que ya están en niveles récord.

Las autoridades deberán considerar cómo pueden erradicar el parásito, tanto dentro de las poblaciones de abejas melíferas altamente migratorias manejadas como en las poblaciones salvajes difíciles de localizar.

Los apicultores australianos mueven sus colmenas a veces miles de kilómetros cada año, ayudando a los agricultores a polinizar sus cultivos. Continuar con este servicio agrícola sin propagar Varroa destructor será un desafío.

La polinización anual de almendras en el noroeste de Victoria, que comenzará en cuestión de semanas, será la primera prueba. Los apicultores de todo el país están discutiendo cómo se pueden mover las colmenas a través de las fronteras estatales sin crear un evento de «superpropagación».

Sin embargo, todo este esfuerzo será en vano si el parásito también se está propagando en las poblaciones salvajes, y con toda probabilidad así es.

En nuestra investigación, encontramos que las colonias de abejas salvajes se distribuyen con una uniformidad notable. Trabajando con investigadores de la Universidad de Sydney, introdujimos reinas vírgenes en áreas de estudio para buscar zánganos salvajes (abejas macho) y aparearse con ellas.

Luego, las crías fueron recolectadas y analizadas genéticamente en la Universidad de Sydney.

Desarrollamos modelos basados ​​en agentes del sistema de apareamiento (modelos informáticos basados ​​en abejas individuales), para determinar cómo el nivel de diversidad genética observado en la cría se tradujo en densidades de colonias salvajes en el área estudiada.

Usando estos modelos, nuestras estimaciones de rango medio indican que podría haber entre 0,3 y 0,9 colonias por kilómetro cuadrado en las cercanías del Puerto de Newcastle.

Encontrarlos va a ser difícil. Pero esta no es la primera vez que las autoridades australianas han tenido que buscar y erradicar colonias salvajes de abejas. Desde la incursión de la abeja melífera asiática (Apis cerana) en Cairns en 2007, las autoridades han localizado y destruido más de 800 colmenas.

La erradicación de las colmenas gestionadas dentro de las zonas de amortiguamiento ayudará. Una vez hecho esto, es cada vez más probable que los avistamientos de abejas dentro de las zonas de amortiguamiento sean avistamientos de colonias salvajes.

Sin embargo, esto no está garantizado: las abejas obreras de colonias gestionadas fuera de la zona de amortiguamiento pueden alimentarse a distancias de cuatro kilómetros o más.

Las autoridades pueden pedir apoyo a la gente de Newcastle informando sobre avistamientos, y sin duda lo harán en las próximas semanas.

Una cosa que funciona a favor de las autoridades es que es invierno en el hemisferio sur, cuando las abejas están menos activas.

A medida que el clima se calienta en primavera, las abejas comenzarán a buscar alimento de manera más activa, lo que aumenta el riesgo de propagación entre colonias, y también formarán enjambres y se aparearán.

Esto significa que hay una pequeña ventana de oportunidad para erradicar las abejas salvajes en las zonas de bioseguridad. Y actuar rápidamente ahora le ahorrará mucho más dolor más adelante.