Estrellas bebés, galaxias danzantes: la NASA muestra nuevas vistas cósmicas

Un paisaje chispeante de estrellas bebé. Una espumosa vista azul y naranja de una estrella moribunda. Cinco galaxias en una danza cósmica. Los esplendores del universo brillaron en un nuevo lote de imágenes publicadas el martes desde el nuevo y poderoso telescopio de la NASA.

La presentación del Telescopio Espacial James Webb de $ 10 mil millones comenzó el lunes en la Casa Blanca con un adelanto del primer disparo: un revoltijo de galaxias distantes que se adentraron más en el cosmos de lo que la humanidad jamás haya visto.

Los lanzamientos del martes mostraron partes del universo vistas por otros telescopios. Pero el poder puro de Webb, su ubicación distante de la Tierra y el uso del espectro de luz infrarroja los mostraron bajo una nueva luz que los científicos dijeron que era casi tanto arte como ciencia.

«Es la belleza, pero también la historia», dijo el científico senior de Webb de la NASA, John Mather, premio Nobel, después de la revelación. «Es la historia de dónde venimos».

Y, dijo, cuanto más miraba las imágenes, más se convencía de que la vida existe en otras partes de esas miles de estrellas y cientos de galaxias.

Con Webb, los científicos esperan vislumbrar la luz de las primeras estrellas y galaxias que se formaron hace 13.700 millones de años, a solo 100 millones de años del Big Bang que creó el universo. El telescopio también escaneará las atmósferas de mundos extraterrestres en busca de posibles signos de vida.

«Cada imagen es un nuevo descubrimiento y cada una le dará a la humanidad una visión de la humanidad que nunca antes habíamos visto», dijo el martes el administrador de la NASA, Bill Nelson, entusiasmado con las imágenes que muestran «la formación de estrellas, devorando agujeros negros».

El uso de Webb del espectro de luz infrarroja permite que el telescopio vea a través del polvo cósmico y vea la luz lejana de los rincones del universo, dijeron los científicos.

«Realmente hemos cambiado la comprensión de nuestro universo», dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher.

Las agencias espaciales europea y canadiense se unieron a la NASA en la construcción del telescopio, que se lanzó en diciembre después de años de retrasos y sobrecostos. Webb es considerado el sucesor del muy exitoso pero antiguo Telescopio Espacial Hubble.

Algunas de las imágenes más impresionantes del Hubble han sido tomas de la nebulosa Carina, una de las brillantes guarderías estelares en el cielo, a unos 7600 años luz de distancia. El científico del proyecto de Webb, Klaus Pontoppidan, decidió centrar una de las primeras miradas de Webb en ese lugar porque sabía que sería la hermosa toma encuadrable. El resultado fue una imagen de un colorido paisaje de burbujas y cavidades donde nacían las estrellas.

«Esto es arte», dijo Pontoppidan. «Tenía muchas ganas de tener ese paisaje. Tiene ese contraste. Tenemos el azul. Tenemos el dorado. Hay oscuridad. Hay brillo. Hay solo una imagen nítida».

Disponible para su lanzamiento el jueves: un primer plano de Júpiter que muestra uno de sus débiles anillos y algunas de sus lunas, dijo.

También entre los nuevos tiros:

—Nebulosa del Anillo Sur, que a veces se llama «ocho estallido». Las imágenes muestran una estrella moribunda con un borde espumoso de gas escapando. Está a unos 2.500 años luz de distancia. Un año luz son 5,8 billones de millas. «Este es el final de esta estrella, pero el comienzo de otras estrellas», dijo Pontoppidan. A medida que muere, arroja partes que siembran la galaxia con elementos utilizados para nuevas estrellas, dijo.

—Stephan’s Quintet, cinco galaxias en una danza cósmica que se vio por primera vez hace 225 años en la constelación de Pegaso. Incluye un agujero negro que, según los científicos, mostraba material «tragado por este tipo de monstruo cósmico». Webb «nos acaba de dar una nueva visión sin precedentes de 290 millones de años de lo que está haciendo este quinteto», dijo en un correo electrónico la astrónoma de la Universidad de Cornell, Lisa Kaltenegger, que no formaba parte del equipo de Webb.

—Un planeta gigante llamado WASP-96b. Tiene aproximadamente el tamaño de Saturno y está a 1.150 años luz de distancia. Un planeta gaseoso, no es un candidato para la vida en otro lugar, sino un objetivo clave para los astrónomos. En lugar de una imagen, el telescopio usó sus detectores infrarrojos para observar la composición química de la atmósfera del planeta. Mostró vapor de agua en la atmósfera del planeta súper caliente e incluso encontró el espectro químico del neón, mostrando nubes donde los astrónomos pensaban que no las había.

Las imágenes fueron publicadas una por una en un evento en el Centro Espacial Goddard de la NASA que incluyó porristas con pompones del color de los espejos dorados del telescopio.

«Te conmueve. Esto es tan hermoso», dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA, después del evento. «La naturaleza es hermosa. Para mí esto se trata de belleza».

El telescopio espacial más grande y poderoso del mundo se disparó en diciembre pasado desde la Guayana Francesa en América del Sur. Alcanzó su mirador a 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de la Tierra en enero. Luego comenzó el largo proceso para alinear los espejos, enfriar los detectores de infrarrojos lo suficiente como para operar y calibrar los instrumentos científicos, todo protegido por una sombrilla del tamaño de una cancha de tenis.

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