Es probable que no se justifique la capacitación universal de atención plena en las escuelas del Reino Unido para mejorar la salud mental de los adolescentes

El entrenamiento de atención plena en la escuela, aplicado universalmente en todo el Reino Unido en un intento por mejorar la salud mental y el bienestar de los adolescentes, probablemente no esté justificado, sugieren los resultados de un grupo de 5 estudios, publicados en línea en una edición especial de Salud mental basada en evidencia.

La evidencia general de la efectividad del enfoque, tal como se entrega en su formato actual, es débil, según muestran los últimos estudios del ensayo My Resilience in Adolescence (MYRIAD), en el que participaron miles de adolescentes y cientos de maestros en todo el Reino Unido.

Y aunque hay algunos beneficios para los maestros y el «clima escolar» (las características académicas, comunitarias, de seguridad y estructurales de una escuela), los efectos son de corta duración, indican los hallazgos.

Puede ser el momento de considerar otras opciones para desarrollar la resiliencia psicológica en los jóvenes y evitar una mala salud mental más adelante, sugiere una de las dos perspectivas vinculadas.

Los problemas de salud mental a menudo comienzan durante la adolescencia, un período de mayor vulnerabilidad en medio de crecientes demandas académicas, sociales y emocionales, señalan los investigadores.

El aprendizaje socioemocional (SEL), que actualmente se enseña en las escuelas secundarias, tiene como objetivo desarrollar la autoconciencia, el autocontrol y las habilidades interpersonales que los jóvenes adolescentes necesitan para la escuela, el trabajo y la vida personal.

Un enfoque de SEL que se ha mostrado prometedor es el entrenamiento de atención plena. La versión que se ofrece en las escuelas del Reino Unido generalmente implica que los maestros aprendan la atención plena por sí mismos, seguido de capacitación sobre cómo impartirla a sus alumnos en 10 lecciones de 30 a 50 minutos.

El entrenamiento en mindfulness implica aprender a prestar atención (control atencional) y comprender y gestionar los sentimientos y el comportamiento (regulación emocional y social), con el fin de aumentar la resiliencia frente a los estresores externos y promover una buena salud mental.

Investigaciones publicadas anteriormente sugieren que el entrenamiento de la atención plena es bueno para la salud mental de los maestros y los estudiantes, y muchas escuelas están experimentando con él. Pero las fallas de diseño y el número inadecuado de participantes han socavado los hallazgos de la mayoría de estos estudios, dicen los investigadores del ensayo MYRIAD.

Por lo tanto, querían averiguar cómo el entrenamiento de atención plena en la escuela se compara con la provisión educativa estándar de bienestar psicológico en términos de su impacto en los adolescentes, los maestros y el «clima escolar».

Unas 85 escuelas secundarias, casi 700 maestros y casi 8500 niños de 11 a 16 años, todos los cuales recibieron aprendizaje socioemocional estándar como parte del plan de estudios escolar, participaron en los estudios publicados en este número especial.

En uno de los estudios, las escuelas se asignaron al azar para continuar con el aprendizaje socioemocional (41 escuelas; 310 maestros) o para incluir capacitación en atención plena (43 escuelas; 362 maestros).

Después de un curso inicial de 8 semanas, el programa de atención plena mejoró la salud mental de los maestros y redujo el agotamiento, además de mejorar algunas dimensiones del ambiente escolar. Pero después de un año, estos efectos casi habían desaparecido.

En otro estudio, 460 niños de 11 a 16 años que habían sido asignados al azar a un entrenamiento de atención plena (235) o a un plan de estudios de habilidades de estudio equivalente (225) antes de la llegada de COVID-19 fueron monitoreados en medio de la pandemia para ver si el entrenamiento de atención plena les había permitido evitar el empeoramiento de la salud mental. No hubo evidencia de que hubiera sido más protector que el entrenamiento en habilidades de estudio.

Los resultados de un estudio comparativo adicional sugirieron que el entrenamiento de la atención plena en la escuela podría ser más adecuado para niños mayores y aquellos que están bien, pero no adecuado para niños más pequeños y aquellos con síntomas de salud mental existentes o emergentes, lo que llevó a los investigadores a cuestionar su uso como una intervención universal.

Finalmente, un análisis de datos agrupados de los resultados de 66 ensayos controlados aleatorios, publicados hasta enero de 2022 y que involucraron a 20 168 participantes, indicó que los programas basados ​​en la atención plena condujeron a mejoras pequeñas pero significativas en las habilidades de la atención plena, la atención, el autocontrol, el control antisocial comportamiento, depresión y ansiedad/estrés, en comparación con otros enfoques.

Pero estos programas no mejoraron el bienestar, ni hubo evidencia de beneficios sostenidos un año después, lo que llevó a los investigadores a concluir: «El entusiasmo por [mindfulness-based programs] en la juventud podría decirse que se ha adelantado a la evidencia. Tiempo [they] muestran resultados prometedores para algunos resultados, en general, la evidencia es de baja calidad y no concluyente».

En una perspectiva relacionada con el grupo de estudios, el profesor Pim Cuijpers, de la Universidad Vrije de Ámsterdam, Países Bajos, dice que, a pesar de décadas de investigación, todavía no estaba claro si el entrenamiento universal de atención plena en las escuelas realmente mejoraba la resiliencia psicológica y evitaba mala salud mental.

«El ensayo MYRIAD de alta calidad y totalmente potenciado fue un valiente intento de dar con la respuesta correcta. Demostró que la prevención universal probablemente no sea eficaz», escribe.

«Aunque todavía no se puede sacar una conclusión definitiva sobre esto, porque puede haber explicaciones alternativas para los hallazgos nulos», advierte, «tenemos que considerar seriamente que simplemente no funciona».

Y continúa: «Esa no es una conclusión positiva, pero sí señala que es posible que tengamos que considerar otras opciones».

Dra. Elaine Lockhart, Presidenta de la Facultad de Niños y Adolescentes del Royal College of Psychiatrists, que es copropietaria Salud mental basada en evidencia comenta: “Mindfulness puede ser útil para manejar las emociones, pero no será suficiente para aquellos niños y jóvenes que necesitan apoyo con su bienestar mental, especialmente después de la pandemia.

«Necesitarán una gama completa de servicios para satisfacer sus necesidades de salud mental, y obtener ayuda a tiempo es absolutamente clave para evitar que los problemas de salud mental se desarrollen o se intensifiquen en la edad adulta.

«Es por eso que es vital que las escuelas designen líderes de salud mental a quienes se les dé suficiente tiempo y capacitación para cumplir con el enfoque escolar completo y contar con equipos de apoyo de salud mental, para que los niños y jóvenes puedan obtener ayuda antes de que lleguen a una crisis.

«Un pequeño número también necesitará servicios de salud mental especializados con el personal adecuado para brindar atención clínica y trabajar con otros servicios en las comunidades donde viven».

El Dr. Dan O’Hare, covicepresidente de la División de Psicología Educativa e Infantil de la Sociedad Británica de Psicología, que también es copropietaria de la revista, agrega: «Los hallazgos de este estudio ciertamente sugieren que es necesario considerar si el apoyo de salud mental que estamos brindando a los adolescentes dentro de las escuelas es adecuado para su propósito.

«Si bien las sesiones de atención plena pueden ser muy beneficiosas, es importante comprender que no es una intervención superficial y que la forma en que los niños y adolescentes respondan se verá afectada por el contexto en el que se enseña y el entorno escolar.

«Siempre abogamos por que los programas e intervenciones de apoyo a la salud mental estén dirigidos por un psicólogo e informados por la experiencia y la evidencia psicológicas. Y esto a menudo debe adaptarse a los niños individuales y sus circunstancias. Es importante no ver las sesiones de atención plena como un panacea, y como un producto ‘listo para usar’ que puede ayudar a los adolescentes y a sus maestros a ser ‘más resistentes’, sin tener en cuenta todos los demás factores influyentes, como el entorno escolar».