Meses antes de hacer un descubrimiento innovador de la tuza de bolsillo, Veronica Selden llegó a un pastizal en Gainesville, Florida, con dos palas, tres barriles de petróleo y una pregunta: ¿Por qué estos pequeños animales estaban construyendo túneles tan grandes? La respuesta, según un nuevo estudio, es que las tuzas pastan en las raíces que crecen en sus túneles, en lo que Selden y otros dicen que podría ser el primer ejemplo de mamíferos no humanos haciendo una especie de agricultura.
Otros científicos dicen que la agricultura real implica mucho más. Pero, «Este artículo podría generar muchas investigaciones futuras», dijo Stan Braude, biólogo de mamíferos de la Universidad de Washington en St. Louis. “Es genial que [it’s] empujándonos a buscar más ejemplos de agricultura en otras especies”.
Las tuzas de bolsillo, roedores marrones del tamaño y la forma de un conejillo de Indias, comen principalmente raíces, tallos y algunas malezas y pastos sobre el suelo. Pasan la mayor parte de sus vidas solos en redes de túneles subterráneos más largas que un campo de fútbol de EE. UU., saliendo a la superficie solo ocasionalmente para alimentarse y aparearse. Los animales gastan mucha energía cavando esos largos túneles, una actividad que también los hace vulnerables a los depredadores.
Para averiguar por qué lo hacen, Selden, un estudiante universitario de la Universidad de Florida en el momento del estudio, y el ecólogo de la Universidad de Florida, Jack Putz, fueron al fideicomiso de tierras Flamingo Hammock, una superficie rural operada por la comunidad de la cual Putz es propietario parcial. , para estudiar la tuza de bolsillo del sureste (Geomys pinitis).
Los investigadores cavaron zanjas alrededor de tres secciones del túnel a la vez y colocaron barriles metálicos de petróleo en cada zanja, manteniendo a las tuzas fuera de esas secciones. Luego, usando una cámara de «boroscopio» (generalmente destinada a la inspección de plomería y automóviles), fotografiaron las secciones del túnel bloqueadas, así como las que las tuzas usaban regularmente. Raíces de hierbas y ortigas sobre el suelo inundaron rápidamente todas las secciones bloqueadas del túnel, pero se quedaron cortas en las secciones ocupadas.
Putz y Selden, que ahora estudia en el extranjero en Nueva Zelanda, concluyen que las tuzas estaban «cortando» las raíces. La actividad alimentó a las tuzas y estimuló potencialmente el crecimiento de las raíces. Los investigadores señalan que, a diferencia de otras tuzas que acumulan desechos en ciertas cámaras, G.pinetis arroja desechos a lo largo de los túneles, fertilizando el suelo.
A través del cultivo de raíces y la fertilización, las tuzas de bolsillo del sureste son efectivamente cultivar una cosecha de raíces que podría proporcionar más del 20% de sus calorías diarias, informa hoy el equipo en Biología actual.
Braude advierte que esto no es agricultura avanzada, que consiste en plantar semillas y propagar cultivos. Pero él piensa que el comportamiento de la tuza califica como agricultura, lo que implica cosechar una cosecha con moderación, guardar y cuidar parte de ella para permitir el crecimiento futuro. Señala que, en la mayoría de los casos, las tuzas no metían toda la planta en el túnel y se la comían, sino que dejaban un poco para que las raíces volvieran a crecer.
El biólogo evolutivo de la Universidad de Texas, Austin, Ulrich Mueller, es más pesimista. Mueller, que estudia la agricultura en insectos, no cree que las tuzas estén haciendo ningún tipo de agricultura, porque no plantan ni distribuyen su cosecha, como lo hacen los humanos y algunas otras criaturas, como las hormigas que cultivan hongos. Las hormigas han desarrollado bolsillos especializados para transportar hongos y un sistema de «eliminación» de patógenos fuera de los hongos. No hay evidencia de tales especializaciones evolucionadas o desmalezado en tuzas, dice Mueller, ni siquiera evidencia de que el cultivo de raíces sea algo más que un subproducto accidental de la actividad de las tuzas. “Necesitamos algo más que esto… para llamar agricultura a algo”.
Ya sea en la agricultura o no, Putz espera que el estudio abra nuevas líneas de investigación sobre el comportamiento de otros roedores que habitan en el suelo; también podrían estar cultivando raíces o cuidando plantas, dice, y nadie ha pensado en mirar.
“Si vas a la web y pones ‘tuzas de bolsillo’, la mayor parte de lo que encontrarás es cómo matarlas”, dice Putz. “Espero que al demostrar algo fascinante sobre estos animales, la gente esté feliz de tenerlos cerca”.
