El telescopio espacial más poderoso jamás lanzado acaba de disparar sus propulsores para alcanzar su dirección cósmica permanente. Con este ajuste final del curso completo, el Telescopio espacial James Webb (JWST) ahora está orbitando alrededor del sol a una distancia de casi 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra.
Alrededor de las 2 p. m. EST del lunes (24 de enero), los operadores terrestres guiaron el telescopio a través de un encendido de corrección final a mitad de camino, ajustando la posición orbital final del JWST para su misión científica, anunciaron los representantes de la NASA en una sesión informativa.
Durante aproximadamente cinco minutos, el equipo encendió el propulsor de mantenimiento de la estación del JWST para colocar suavemente el observatorio en su lugar sin sobrepasar su destino; en comparación, la corrección de rumbo de «gran quema» que se realizó con un propulsor diferente el 25 de diciembre fue para una maniobra mucho más dramática y duró más de 60 minutos, Keith Parrish, Gerente del Observatorio JWST en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (GSFC) en Greenbelt Maryland, dijo en la sesión informativa.
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Cuando el Telescopio Webb de $ 10 mil millones se lanzó el 25 de diciembre de 2021, despegó de América del Sur el de la tierra lado que mira al sol y siguió una trayectoria curva para llegar a su destino, conocido como el segundo Punto de Lagrange, o L2. Hay cinco Puntos de Lagrange alrededor de la Tierra y el sol; los objetos en estas posiciones descansan en un equilibrio gravitatorio, donde la atracción de la gravedad y la fuerza centrífuga de la órbita del objeto «estacionan» su cuerpo en su lugar, según la nasa.
«La forma en que lo veo en mi cabeza es como una papa frita Pringles», dijo Jane Rigby, científica del proyecto de operaciones de JWST, en la sesión informativa. En el escenario de las papas fritas, Webb avanza perpetuamente por un lado de una papa frita curva y luego vuelve a caer suavemente y viaja hacia arriba por el otro lado curvo, repitiendo el movimiento una y otra vez «durante la vida de la misión», dijo Rigby.
Mientras Webb orbita alrededor del sol desde este punto, también orbitará alrededor de L2 aproximadamente una vez cada seis meses, en lo que se conoce como una órbita de halo. Esta órbita mantendrá el telescopio en la misma posición en relación con la Tierra y el sol, y garantizará que el sol no sea eclipsado por la Tierra (desde la perspectiva del telescopio), lo que podría afectar la estabilidad térmica de los instrumentos de Webb y dificultar su acceso. a la energía solar, Representantes de la NASA dijeron en un comunicado.
Los operadores de Webb continuarán ajustando la órbita del telescopio alrededor de L2 disparando brevemente su propulsor una vez cada 21 días, según el informe de la NASA. Pero incluso con esos pequeños y frecuentes ajustes, las reservas de combustible de Webb deberían superar con creces la duración prevista de la misión de 10 años. De hecho, Webb puede incluso tener suficiente combustible para seguir funcionando durante 20 años, dijo Parrish.
Con JWST ahora en órbita L2, el telescopio, una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), se someterá a más pruebas y alineaciones en los próximos meses, en preparación para realizar observaciones científicas que apuntar a algunos de los objetos más débiles y distantes del universo.
Webb alcanzó con éxito otros hitos importantes a principios de este mes. El 1 de enero, el telescopio desplegó su enorme parasol, un componente crítico para mantener fríos sus instrumentos mientras buscan señales débiles del universo primitivo, sitio hermano de WordsSideKick.com Space.com informó anteriormente. Los segmentos de espejo dorado gigante de Webb luego se desplegaron desde sus posiciones de lanzamiento el 8 de enero. según la nasa. Durante los próximos tres meses, los ingenieros alinearán el espejo principal del telescopio apuntando sus 18 segmentos de espejo a una estrella brillante aislada, alineando y apilando esas imágenes, y luego alineando los segmentos de espejo a aproximadamente 1/5000 de un cabello humano, de modo que actúan como «un solo espejo monolítico», dijo en la sesión informativa Lee Feinberg, Gerente de Elementos de Telescopio Óptico de JWST en GSFC.
«Los últimos 30 días, los llamamos ’30 días al límite’, y estamos muy orgullosos de haber superado eso», dijo Parrish. «Pero, por otro lado, solo estábamos poniendo la mesa. Solo estábamos desplegando esta hermosa nave espacial y lista para hacer ciencia, por lo que lo mejor está por venir».
Webb no será el único par de ojos de la Tierra en el espacio; su predecesor, el telescopio espacial Hubble, está entrando en su tercera década de captura de imágenes espaciales espectaculares de su trayectoria orbital alrededor de la Tierra, a una distancia de aproximadamente 340 millas (547 km). Las imágenes de Hubble continúan presentando nuevos conocimientos sobre el cosmos; Las recientes observaciones del Hubble de la galaxia enana Henize 2-10, ubicada a unos 34 millones de años luz de la Tierra, revelaron pistas de que agujeros negros puede jugar un papel en la formación de estrellas, Space.com informó anteriormente.
Sin embargo, el equipo infrarrojo de Webb y su espejo primario mucho más grande (con 21,3 pies (6,5 metros) de ancho, es el más grande jamás enviado al espacio) ofrecerá vistas sin precedentes de los objetos cósmicos en el transcurso de su misión. según la ESA. Webb usará infrarrojos para detectar señales débiles de las primeras estrellas y galaxias del universo, y para penetrar las densas nubes de polvo que envuelven la formación de estrellas y planetas. según la nasa.
«Todo lo que estamos haciendo es preparar el observatorio para hacer ciencia transformadora», desde explorar las atmósferas de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas hasta estudiar las partes más oscuras del cielo en busca de signos de galaxias de primera generación que se formaron hace más de 13.500 millones de años. , dijo Rigby. «Llevamos un mes y el bebé ni siquiera ha abierto los ojos todavía, pero esa es la ciencia que estamos esperando».
Publicado originalmente en Live Science.
