El destino de la fusión de Spirit Airlines con la aerolínea económica Frontier Airlines es cada vez más turbio.
Spirit retrasó esta semana su reunión de accionistas por tercera vez, abriendo la puerta a más conversaciones tanto de Frontier como de JetBlue Airways. Los últimos dos retrasos se produjeron solo unas horas antes de que los accionistas de Spirit votaran sobre la unión de Frontier, una combinación de efectivo y acciones ahora de $ 2.6 mil millones después de que Frontier recientemente endulzó la oferta en un esfuerzo por evitar los avances de JetBlue. JetBlue está ofreciendo alrededor de $ 3.7 mil millones en una adquisición en efectivo.
Antes de la votación programada más recientemente, que estaba programada para el viernes por la mañana, no parecía que Spirit tuviera suficientes votos para aprobar el acuerdo de Frontier, según personas familiarizadas con el asunto.
Spirit estaría obligado a pagarle a Frontier una tarifa de ruptura de más de $ 94 millones si considera que la oferta de JetBlue es superior y desecha su acuerdo original.
«Estamos trabajando arduamente para llevar este proceso a una conclusión mientras nos mantenemos enfocados en el bienestar de nuestra familia Spirit», dijo el director ejecutivo de Spirit, Ted Christie, en una nota a los empleados el jueves por la noche después de que la votación se pospusiera una vez más. Spirit se negó a comentar más el viernes.
JetBlue, por su parte, aplaudió el retraso. El CEO Robin Hayes dijo en un comunicado el jueves por la noche: «Nuestras conversaciones con Spirit nos alientan y esperamos que ahora reconozcan que los accionistas de Spirit han indicado su preferencia clara y abrumadora por un acuerdo con JetBlue».
Ni JetBlue ni Frontier ofrecieron más comentarios el viernes.
Está en juego la oportunidad de convertirse en la quinta aerolínea más grande del país, detrás de los gigantes American, Delta, United y Southwest. Una fusión Spirit-Frontier podría crear un gigante de las aerolíneas económicas, mientras que JetBlue dice que su oferta de compra impulsaría el crecimiento de la aerolínea, cuyo servicio incluye más servicios y clase ejecutiva Mint en algunos aviones.
«La junta directiva de Spirit está empeñada en un acuerdo con Frontier. Nunca vacilaron», dijo Brett Snyder, exgerente de una aerolínea que ahora dirige el sitio de viajes Cranky Flier. «Su desafío es cómo obtienen los votos».
Si el acuerdo de Frontier va a votación, los accionistas de Spirit decidirán sobre un trato de efectivo y acciones. Las acciones bancarias podrían significar un beneficio futuro para los accionistas si el repunte de los viajes impulsa el precio de las acciones. Pero corren el riesgo de lo contrario en caso de una recesión o una desaceleración de los viajes, aunque las aerolíneas económicas como Spirit y Frontier son menos sensibles a los altibajos de los viajes de negocios que las aerolíneas más grandes.
La oferta de efectivo en mano de JetBlue evita la apuesta.
«Con el acuerdo de Frontier, estás poniendo fe en lo que sucede después de la fusión para hacer tu dinero. Con JetBlue, es: aquí está el dinero, toma el dinero, vete», dijo Snyder.
JetBlue ha endulzado repetidamente su oferta por Spirit, incluido el aumento de una tarifa de ruptura inversa en caso de que los reguladores bloqueen el acuerdo. La persistencia de la aerolínea ha ejercido presión sobre Frontier, que recientemente aumentó su propia oferta para igualar la tarifa de ruptura inversa de JetBlue.
El directorio de Spirit ha rechazado cada una de las propuestas de JetBlue, argumentando que una adquisición no sería aprobada por el Departamento de Justicia, que está demandando para bloquear la propia alianza regional de JetBlue con American Airlines en el noreste de EE. UU.
El Departamento de Justicia de la administración Biden ha prometido tomar una línea dura contra los acuerdos que amenazan la competencia, incluso asumiendo desinversiones. JetBlue, por ejemplo, prometió deshacerse de los activos de Spirit en el noreste para hacer más aceptable su propuesta de adquisición de Spirit.
Pero eso es solo una preocupación si un acuerdo con Frontier está muerto, y a pesar de los retrasos en la votación de los accionistas, puede que no lo esté, según Bob Mann, analista de aviación y exejecutivo de una aerolínea.
«Lo veo más como un caso en el que Spirit es incuestionablemente cuidadoso al escuchar y revisar [JetBlue’s offer] y, en última instancia, pueden llegar a la conclusión por sí mismos de que no tiene sentido», dijo.
Si un acuerdo con Frontier se queda corto en la votación de los accionistas y allana el camino para JetBlue, Frontier aún podría terminar adelante: el plan de JetBlue es convertir los aviones Airbus de Spirit, muy compactos y sencillos, en los suyos propios, que incluyen pantallas en los respaldos de los asientos, más espacio para las piernas y Wi-Fi gratis.
Cualquier cosa que JetBlue pague por Spirit «es un pago inicial», dijo Mann. «Los costos de integración van a ser miles de millones además de eso y tomarán años».
Eso dejaría a Frontier como la aerolínea de bajo costo más grande y destacada en los EE. UU. en un momento en que casi todo se está volviendo más caro.
