Nueve meses antes de que la selección nacional femenina de EE. UU. de 2019 conquistara a todos los interesados, ya era un producto terminado.
Todavía no había asegurado un lugar en la Copa del Mundo que eventualmente ganaría, pero los 11 jugadores que abrió una campaña clasificatoria alegre el 4 de octubre de 2018, se convirtió en la medular que triunfó el verano siguiente. De los 11, 10 iniciaron el primer partido de la Copa del Mundo; y 10 comenzaron la final. Se pavonearon dentro y fuera de Francia con una arrogancia acorde con un equipo que había estado allí, hecho eso.
Tres años después, por otro lado, la última versión del USWNT todavía está tratando de resolverse.
El jueves por la noche, con ella y la mayoría del núcleo de 2019 en el banquillo o ausentes, las mujeres de EE. UU. se clasificaron para la Copa del Mundo de 2023 con facilidad. Superaron a Jamaica 5-0 y abundaron las caras nuevas. Mostraron el talento que los convertirá en candidatos a la Copa del Mundo, si no favoritos, el próximo verano en Australia y Nueva Zelanda. Tal vez incluso presentaron un nuevo grupo de fanáticos a un nuevo grupo de estrellas, con la delantera de 21 años Sophia Smith como la más brillante de todas.
Pero un año después, este USWNT sigue siendo un equipo en transición, potencialmente atrapado entre la eliminación gradual de la vieja guardia y la incorporación gradual de su próxima generación. Alex Morgan está luchando por recuperar su puesto de titular. Rapinoe ha aceptado su nuevo papel como supersustituta. Tobin Heath parece estar fuera de escena, y Christen Press estaba fuera de la lista mirando incluso antes de desgarrarse el ligamento cruzado anterior. Sam Mewis y Abby Dahlkemper están lesionados. Julie Ertz está embarazada. Crystal Dunn recientemente dio a luz a su primer hijo.
Y así, con algunos de los mejores jóvenes también fuera de juego, nadie, ni siquiera el entrenador en jefe Vlatko Andonovski, sabe cómo será exactamente el USWNT 2023.
La única certeza es que se verá diferente. Andonovski llegó a esa conclusión el año pasado, después de que el estancamiento empantanara a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Tokio. Se había aferrado a un núcleo que ya había sido el más antiguo en la Copa del Mundo de 2019. Nombró una lista olímpica de 18 mujeres de 17 remanentes de 2019 y solo una novata. Ese USWNT, como dijo la capitana canadiense Christine Sinclair después de vencer a sus rivales norteamericanos en una semifinal, estaba «listo para ser elegido».
Entonces, después de la gira de despedida de Carli Lloyd, Andonovski revisó la lista y puso en marcha lo que llamó «el próximo capítulo». Morgan y Rapinoe se hicieron a un lado durante varios meses. Andonovski usó amistosos y torneos de segunda para integrar a jugadores como Smith, Trinity Rodman y Catarina Macario, la atacante de 22 años nacida en Brasil que, a principios de 2022, estaba ampliamente considerada la mejor jugadora estadounidense del deporte.
Esto, hasta cierto punto, fue una etapa estándar del ciclo de vida de un equipo nacional, con veteranos esperando en las alas para recuperar los lugares que los jóvenes no aprovecharon. Pero Andonovski habló con franqueza en febrero: «No significa que todos estos jugadores que lo han hecho bien en el pasado simplemente van a volver aquí en el próximo campamento porque lo hayan hecho bien hace un año o dos años».
Así comenzó la evolución. Tiempo , Macario ganó una Liga de Campeones, y Smith y Pugh se dispararon en la NWSL. “Probablemente son los dos jugadores más emocionantes para ver en este momento en la liga”, dijo Andonovski el mes pasado sobre los extremos. “Será extremadamente difícil para un jugador entrar y ocupar sus puestos de titular en este momento”.
Pero luego Macario, que puede jugar en una variedad de roles de ataque, se desgarró el ligamento cruzado anterior. Morgan, a los 33 años, está disfrutando de su mejor comienzo de temporada en un club.
«Cuando Cat regrese, ya veremos», dijo Andonovski esta semana cuando se le preguntó cómo encontraría espacio en el campo para uno o ambos. “Si Alex juega como es, no sé cómo alguien toma ese lugar. Si Cat lo hace tan bien como creemos que puede, entonces tendremos que encontrarle un lugar en alguna parte”.
Rapinoe también ha regresado y todavía puede hacer cosas con una pelota de fútbol en sus pies que muy pocas mujeres en este planeta han hecho alguna vez.
En el mediocampo, Lindsey Horan se ha convertido en lo que Andonovski llama una «verdadera líder», y Rose Lavelle es más dinámica que nunca a su lado. Pero se desconoce la composición exacta de los tres mediocampistas ideales, con Ertz probablemente fuera hasta la próxima temporada. Andi Sullivan es el centrocampista titular de primera elección en la actualidad. Sam Mewis, su hermana Kristie y Ashley Sanchez ofrecen ventajas más individuales, pero obligarían a un jugador con mentalidad ofensiva a adoptar un papel más defensivo.
Y atrás, la zaguera central del futuro, Tierna Davidson, también se rompió el ligamento cruzado anterior esta primavera. Becky Sauerbrunn, el pilar de todos los pilares, tendrá 38 años cuando comience la Copa del Mundo el próximo año. Dahlkemper estuvo decepcionado en los Juegos Olímpicos, y tanto Alana Cook como Naomi Girma están relativamente poco probadas.
Incluso detrás de ellos, el trabajo de portero titular parece estar disponible, con la veterana de 2019 Alyssa Naeher y Casey Murphy, de 26 años, como los principales contendientes.
La incertidumbre está en todas partes. La primera tarea real en medio será la clasificación para los Juegos Olímpicos de 2024. Eso requerirá un primer puesto en este Campeonato W de CONCACAF. Incluso una derrota en la final, potencialmente ante Canadá, enviaría a EE. UU. a un desempate en septiembre de 2023.
Luego, se establecerá el tamaño de la tarea más grandiosa. Las preguntas deberán comenzar a convertirse en respuestas. Porque las dos veces campeonas mundiales reinantes, que personifican el establecimiento del fútbol femenino, son cualquier cosa menos un producto establecido y pulido.
