44 destacados artistas, escritores y periodistas han firmó una carta instando al presidente Joe Biden a abordar el historial de derechos humanos de Arabia Saudita, especialmente los supuestos abusos relacionados con la libertad de expresión, durante su visita al país a finales de este mes.
Entre los firmantes se encuentran la artista visual Kiki Smith, el fotógrafo Alec Soth y la escritora Lydia Davis.
“Arabia Saudita encarcela a escritores que critican al Reino, al príncipe heredero Mohammed Bin Salman y sus políticas que dañan los derechos humanos y la libertad de expresión. El gobierno los detiene por largos periodos de tiempo, a veces indefinidamente, sometiéndolos a largos periodos de confinamiento solitario e incluso tortura. En algunos casos, nunca son acusados de un delito”, dice la carta.
Fue publicado por PEN America, una organización sin fines de lucro que rastrea el estado de la libertad de expresión en todo el mundo. En abril, PEN América publicó su Índice de libertad para escribir 2021que identificó a Arabia Saudita como uno de los peores carceleros de escritores del mundo, solo superado por China.
La carta describe los presuntos abusos cometidos contra los escritores saudíes por parte del gobierno, incluidos años de detención sin cargos ni juicio, flagelaciones y períodos prolongados de confinamiento solitario. Además, se acusa al gobierno de liberar a los escritores bajo condiciones estrictas que continúan vulnerando su libertad de expresión, como la prohibición del uso de las redes sociales, la prohibición de viajar y la suspensión de la pena de prisión.
Los signatarios pidieron al presidente Biden que abogue por la liberación de Fadhel Al-Manasef, bloguero, escritor y activista de derechos humanos, quien fue sentenciado a 15 años de prisión en 2011, y Maha Al-Rafidi Al-Qahtani, periodista que ha estado detenido sin cargos desde 2019.
“Le pedimos que no se deje engañar por los esfuerzos saudíes para disfrazar la represión de la libertad de expresión, incluso mediante la liberación de varios escritores, blogueros y activistas en 2021”, continúa la carta. “Lo alentamos a cumplir su compromiso de colocar los derechos humanos en el centro de su política exterior y aprovechar esta oportunidad para dejar en claro al Reino que EE. UU. defenderá la libertad de expresión y los derechos humanos”.
El historial de derechos humanos de Arabia Saudita ha estado bajo un intenso escrutinio internacional a medida que avanza con un enorme plan de desarrollo cultural. Apodado Vision 2030, el plan es responsable de una gran cantidad de programación de nuevas artes, incluida la Bienal de Arte Contemporáneo de Diriyah, el primer evento de este tipo en Arabia Saudita. La exposición inaugural se llevó a cabo el año pasado en un suburbio de la capital, Riyadh, y fue comisariada por Philip Tinari, director y curador del Centro de Arte Contemporáneo UCCA de Beijing. Este año se inaugurará una bienal complementaria, la Bienal de Artes Islámicas de Diriyah.
Los críticos de la iniciativa cultural dicen que el arte se está utilizando para cambiar el nombre de Arabia Saudita como una sociedad «abierta» y mitigar controversias como el asesinato de un periodista disidente. jamal khashoggi dentro del Consulado de Arabia Saudita en Estambul por agentes saudíes en 2018.
En 2019, tres miembros de la junta de Desert X, la bienal de arte al aire libre en California, renunciaron en protesta por su expansión planificada a Arabia Saudita. Los miembros que renunciaron, incluido el artista estadounidense Ed Ruscha, mencionaron el asesinato de Khashoggi y la intervención militar en curso liderada por Arabia Saudita en Yemen que ha causado un desastre humanitario.
La primera edición de Desert X AlUla se inauguró en 2020 en la antigua ciudad de AlUla, en el desierto del noroeste de Arabia Saudita, con instalaciones de la artista libanesa Rayyane Tabet, la artista francesa eL Seed y Superflex, el colectivo de artistas daneses, entre otros.
AlUla, que alguna vez fue una región escasamente poblada que albergaba varios sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se está reconvirtiendo en un centro artístico que, según los proyectos del gobierno de Arabia Saudita, atraerá a aproximadamente dos millones de visitantes al año.
Esta semana, Iwona Blazwick, ex directora de la Galería Whitechapel de Londres, fue nombrada presidenta del Panel de Expertos en Arte Público de la Comisión Real para AlUla. En su nuevo cargo, Blazwick supervisará la instalación de obras de arte específicas del sitio en el naciente Wadi Al Fann, o «Valle de las Artes», una extensión de 25 millas cuadradas de formaciones rocosas de color rojo oscuro y dunas de arena. Algunos de los artistas elegidos para crear instalaciones monumentales para el valle son Manal Al Dowayan, Ahmed Mater y James Turrell.
En respuesta a las críticas por su asociación con el gobierno de Arabia Saudita, Blazwick dijo: «Prefiero participar donde pueda ayudar a contribuir a la libertad de expresión, al fomento del arte, porque creo que el arte cambia la sociedad».
