Las ballenas están de vuelta.
Las ballenas de aleta, que casi fueron cazadas hasta la extinción, han regresado en grandes cantidades a sus lugares de alimentación ancestrales frente a la costa de la Antártida, según una investigación publicada el jueves.
En la revista Scientific Reports, los investigadores compartieron por primera vez detalles de frenesíes masivos de alimentación entre las ballenas de aleta cerca de la Isla Elefante. Más de una vez, los investigadores observaron alrededor de 150 ballenas, arremetiendo y buceando con la boca abierta, tragando krill.
Los científicos también completaron las estimaciones de abundancia y encontraron una mayor concentración de rorcuales comunes allí que en otras regiones conocidas por los avistamientos, incluso frente a la costa de California.
Investigaciones anteriores sugieren que solo el 1-2% de las ballenas de aleta sobrevivieron a la caza comercial de ballenas, que despegó en el hemisferio sur a principios del siglo XX y continuó hasta las restricciones en la década de 1970.
La documentación de frenesíes de alimentación en aguas densamente pobladas donde las ballenas se reunían hace generaciones y antes de que fueran cazadas a escala industrial sugiere que la especie ha redescubierto un hábitat importante y que la población se está recuperando.
El fuerte regreso de la especie a las áreas de alimentación ricas en krill está «aumentando la esperanza de que las ballenas de aleta estén en camino a los números previos a la explotación», escribieron los investigadores en el artículo de Scientific Reports.
Las imágenes de video de la «agregación» de ballenas de aleta, como lo llaman los investigadores, llamaron la atención del público por primera vez en un documental de la BBC de 2019 llamado «Siete mundos, un planeta» que fue narrado por David Attenborough, el famoso comentarista británico. Los investigadores del artículo de Scientific Reports, que colaboraron con los documentalistas, agregaron nuevos datos y análisis adicionales de las ballenas.
«Nunca antes había visto tantas ballenas en un solo lugar y estaba absolutamente fascinado al ver cómo se alimentaban estos grupos masivos», dijo Bettina Meyer, coautora del estudio, bióloga y profesora del Instituto Alfred Wegener, en un comunicado de prensa. liberar.
ballenas de aleta, una vez considerado en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturalezafueron actualizados a amenazados en 2018. La Comisión Ballenera Internacional está a cargo de establecer límites de captura internacionales para la caza comercial de ballenas.
La cuota de ballenas de aleta se redujo a cero en 1976, dice el estudio. En 1982, la CBI decidió detener toda la caza comercial de ballenas. Islandia, Noruega y Japón son entre las naciones que han cazado ballenas comercialmente desde.
Los científicos y otros observadores comenzaron a notar un aumento en los avistamientos de rorcuales comunes en las aguas entre América del Sur y la Antártida a principios de la década de 2000 y sospecharon durante mucho tiempo que el área cercana a la isla Elefante se estaba convirtiendo en un punto de acceso para los rorcuales comunes.
En el estudio de Scientific Reports, los investigadores cuantificaron la presencia de ballenas de aleta utilizando un helicóptero a bordo de un barco rompehielos. Volar permitió a los investigadores inspeccionar y recopilar datos sobre las ballenas desde arriba y determinar la densidad de las criaturas.
Muchas especies de ballenas transmiten hábitos o información sobre los sitios de alimentación de generación en generación. La investigación sugiere que las ballenas pasan esta información a través de las madres.
La ubicación de los sitios de alimentación en la Antártida podría haberse perdido para generaciones de rorcuales comunes hasta ahora porque sus poblaciones fueron tan diezmadas y desconectadas por la caza de ballenas, sugiere el estudio.
“… Esto podría ser una buena señal de que, casi 50 años después de la prohibición de la caza comercial de ballenas, la población de ballenas de aleta en la Antártida se está recuperando”, dijo Meyer.
El estudio dice que la presencia de las ballenas podría tener beneficios ambientales porque reciclan los nutrientes de sus desechos que benefician el crecimiento del fitoplancton, que forma la base de la red alimentaria en las aguas de la Antártida.
