Un estudio de un virus del herpes que infecta a los pollos ofrece nuevos conocimientos sobre las interacciones potencialmente problemáticas entre las vacunas elaboradas con virus vivos y los virus que están destinados a frustrar.
El estudio, publicado en la revista Viruence, ofrece evidencia directa de que una vacuna y un virus pueden infectar las mismas células en animales vivos y compartir herramientas moleculares que permiten que el virus infecte a otros animales, en este caso, pollos.
El estudio se centró en la enfermedad de Marek, una infección viral que se propaga cuando un pollo inhala fragmentos de piel muerta o tejido de plumas de un pollo infectado.
«Hemos estado tratando de entender cómo se propaga el virus de un huésped a otro», dijo Keith Jarosinski, profesor de patobiología de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, quien dirigió la investigación. “No solo lo estamos haciendo en beneficio de los pollos en la industria avícola, sino también porque es un mecanismo muy similar que usa el virus que causa la varicela, donde entra por la vía respiratoria e infecta los linfocitos, y eso se en la piel».
La industria avícola tiene la práctica de vacunar a los pollos recién nacidos contra el virus de la enfermedad de Marek, Alfaherpesvirus gallido 2. Algunos incluso vacunan a los pollitos en el huevo, dijo Jarosinski. El uso de vacunas vivas que han sido modificadas para que no sean infecciosas es la estrategia más efectiva para controlar los síntomas de la enfermedad, que incluyen retraso en el crecimiento, tumores y muerte.
Las vacunas hechas con virus vivos hacen un mejor trabajo que otras vacunas para entrenar al sistema inmunitario para que reconozca el virus de la enfermedad de Marek, pero estas vacunas no conducen a la erradicación del virus, dijo Jarosinski. Esto deja espacio para que el virus natural y las vacunas virales modificadas interactúen de manera que puedan promover la evolución viral o la infecciosidad.
Estudios anteriores han demostrado que los virus pueden recoger genes de las vacunas diseñadas para combatirlos, lo que permite que los virus evolucionen de formas que a veces aumentan la virulencia. Pero ningún estudio ha demostrado que los virus y las vacunas realmente infecten las mismas células en animales vivos, dijo Jarosinski.
Otra posible interacción entre los virus y las vacunas implica un proceso conocido como «complementación», en el que las vacunas, por ejemplo, producen una molécula que el virus puede usar para volverse infeccioso o más infeccioso, dijo.
Los objetivos del nuevo estudio eran determinar si las vacunas y los virus naturales podían infectar las mismas células en pollos vivos y rastrear si una vacuna podía proporcionar una molécula que ayudara a que el virus se propagara a pollos sanos.
Para hacer esto, los investigadores utilizaron una combinación de virus y vacunas, algunos de los cuales contenían todos los genes para la transmisión y otros que se modificaron de manera que no pudieran infectar a nuevos huéspedes. Esto a veces implicaba eliminar el gen de una proteína necesaria para ingresar a las células e infectar al nuevo huésped.
Los investigadores inocularon a algunos pollos con un virus y una vacuna y los alojaron con pollos que no habían estado expuestos a ninguno de los dos. Algunas de las aves inoculadas estuvieron expuestas a una forma no transmisible del virus ya una vacuna no transmisible. Algunos fueron inoculados con un virus no transmisible y una vacuna transmisible.
Las vacunas se etiquetaron con una molécula fluorescente roja y el virus no transmisible se marcó con verde, lo que permitió a los investigadores seguir el curso de la vacuna y la infección viral en las células. Una combinación de fluorescencia roja y verde produce luz amarilla, por lo que solo las células que brillaban en amarillo se infectaron tanto con el virus como con la vacuna.
La investigación reveló que algunas células de las aves inoculadas contenían tanto el virus como la vacuna, la primera demostración de este fenómeno en animales vivos, dijo Jarosinski.
El estudio también encontró que un virus de la enfermedad de Marek que carecía de una molécula particular necesaria para la infección, en este caso una proteína en la envoltura exterior del virus, pudo recoger esa molécula de una vacuna que había infectado la misma célula. Esto permitió que el virus infectara a nuevos pollos.
«Otros estudios realmente no han demostrado que la complementación entre las vacunas y los virus se produzca, excepto en circunstancias de laboratorio artificial en las que se usan virus del herpes específicos para humanos en ratones o cerdos, por ejemplo», dijo Jarosinski. «Una de las cosas únicas de este estudio es que hemos analizado este proceso en un modelo de infección más natural, donde estamos usando un virus que es específico para pollos en pollos».
El estudio no debe usarse para generar alarma o pánico, dijo Jarosinski, ya que los eventos de complementación son menos preocupantes que los virus que intercambian genes con vacunas. Pero los hallazgos deberían informar el diseño de vacunas para eliminar los atributos potenciales que podrían ayudar a la propagación de virus.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. y los Institutos Nacionales de Salud apoyaron esta investigación.
