Investigadores finlandeses han instalado la primera «batería de arena» completamente funcional del mundo que puede almacenar energía verde durante meses.
Los desarrolladores dicen que esto podría resolver el problema del suministro durante todo el año, un problema importante para la energía verde.
Utilizando arena de baja calidad, el dispositivo se carga con calor producido con electricidad barata procedente de la energía solar o eólica.
La arena almacena el calor a alrededor de 500 °C, lo que luego puede calentar los hogares en invierno, cuando la energía es más cara.
Finlandia obtiene la mayor parte de su gas de Rusia, por lo que la guerra en Ucrania ha puesto de relieve el tema de la energía verde.
Tiene la frontera rusa más larga de la UE y Moscú tiene ahora interrumpido el suministro de gas y electricidad tras la decisión de Finlandia de unirse a la OTAN.
Las preocupaciones sobre las fuentes de calor y luz, especialmente con el largo y frío invierno finlandés en el horizonte, preocupan tanto a los políticos como a los ciudadanos.
Pero en un rincón de una pequeña planta de energía en el oeste de Finlandia se encuentra una nueva tecnología que tiene el potencial de aliviar algunas de estas preocupaciones.
¿El elemento clave en este dispositivo? Alrededor de 100 toneladas de arena de construcción, apiladas en el interior de un silo gris opaco.
Estos granos en bruto y listos bien pueden representar una forma simple y rentable de almacenar energía para cuando más se necesita.
Debido al cambio climático y ahora gracias al rápido aumento de los precios de los combustibles fósiles, hay un aumento de la inversión en la producción de nuevas energías renovables.
Pero si bien se pueden agregar rápidamente nuevos paneles solares y turbinas eólicas a las redes nacionales, estas fuentes adicionales también presentan grandes desafíos.
La pregunta más difícil es sobre la intermitencia: ¿cómo mantener las luces encendidas cuando el sol no brilla y el viento no sopla?
Agregar más energías renovables a la red eléctrica también significa que debe impulsar otras fuentes de energía para equilibrar la red, ya que demasiada o muy poca energía puede hacer que colapse.
La respuesta más obvia a estos problemas son las baterías a gran escala que pueden almacenar y equilibrar las demandas de energía a medida que la red se vuelve más ecológica.
En este momento, la mayoría de las baterías están hechas con litio y son costosos con una gran huella física, y solo pueden hacer frente a una cantidad limitada de exceso de energía.
Pero en la ciudad de Kankaanpää, un equipo de jóvenes ingenieros finlandeses completó la primera instalación comercial de una batería hecha de arena que creen que puede resolver el problema del almacenamiento de manera económica y de bajo impacto.
«Cada vez que hay una gran oleada de electricidad verde disponible, queremos poder almacenarla muy rápido», dijo Markku Ylönen, uno de los dos fundadores de Energía de la noche polar que han desarrollado el producto.
El dispositivo se ha instalado en la central eléctrica de Vatajankoski, que gestiona el sistema de calefacción urbana de la zona.
La electricidad de bajo costo calienta la arena hasta 500 °C mediante calentamiento resistivo (el mismo proceso que hace que los fuegos eléctricos funcionen).
Esto genera aire caliente que circula en la arena por medio de un intercambiador de calor.
La arena es un medio muy efectivo para almacenar calor y pierde poco con el tiempo. Los desarrolladores dicen que su dispositivo podría mantener la arena a 500C durante varios meses.
Entonces, cuando los precios de la energía son más altos, la batería descarga el aire caliente que calienta el agua para el sistema de calefacción urbana que luego se bombea alrededor de los hogares, las oficinas e incluso la piscina local.
Granos que reducen costos
La idea de la batería de arena se desarrolló por primera vez en una antigua planta de celulosa en la ciudad de Tampere, y el ayuntamiento donó el espacio de trabajo y proporcionó los fondos para ponerla en marcha.
«Si tenemos algunas centrales eléctricas que solo funcionan durante unas pocas horas en invierno, cuando hace más frío, será extremadamente costoso», dijo Elina Seppänen, especialista en energía y clima de la ciudad.
«Pero tenemos si tenemos este tipo de solución que proporciona flexibilidad para el uso y el almacenamiento de calor, eso ayudaría mucho en términos de gastos, creo».
Uno de los grandes desafíos ahora es si la tecnología se puede escalar para realmente marcar la diferencia, y ¿podrán los desarrolladores usarla para obtener electricidad y calor?
La eficiencia cae dramáticamente cuando la arena se usa solo para devolver energía a la red eléctrica.
Pero almacenar energía verde como calor a largo plazo también es una gran oportunidad para la industria, donde la mayor parte del calor de proceso que se usa en alimentos y bebidas, textiles o productos farmacéuticos proviene de la quema de combustibles fósiles.
Otros grupos de investigación, como el Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE. UU. están buscando activamente arena como una forma viable de batería para energía verde.
Pero los finlandeses son los primeros con un sistema comercial en funcionamiento, que hasta ahora está funcionando bien, según el hombre que ha invertido en el sistema.
«Es realmente simple, pero nos gustó la idea de probar algo nuevo, ser los primeros en el mundo en hacer algo como esto», dijo Pekka Passi, director gerente de la central eléctrica de Vatajankoski.
«Es un poco loco, si lo desea, pero creo que va a ser un éxito».
Sigue a Matt en Twitter @mattmcgrathbbc.
