Los antiguos fósiles similares a los humanos en Sudáfrica pueden ser más de un millón de años más antiguos de lo que se pensaba anteriormente, lo que aumenta las probabilidades de que la especie de la que procedían haya dado lugar a los humanos, según encuentra un nuevo estudio.
La nueva fecha podría reescribir algunas etapas clave en la historia de la evolución humana. Eso es porque el hallazgo sugiere que estos fósiles pertenecen a una especie que puede ser anterior a la icónico fósil de «Lucy» de 3,2 millones de años. Durante mucho tiempo se pensó que la especie de Lucy era potencialmente la principal contendiente para ser el antepasado directo de los humanos..
Homo sapiens es el único miembro sobreviviente del linaje humano, el género Homo. Investigaciones anteriores sugirieron que el principal candidato para los precursores de Homo puede ser el genero australopitecoque vivió hace unos 4,1 millones a 2,9 millones de años.
australopitecoque significa «mono del sur», incluye la especie de Lucy, australopithecus afarensis. En el momento del descubrimiento de Lucy en Etiopía en 1974, sus huesos eran el esqueleto más antiguo y completo del mundo de un antiguo homínido, el grupo que incluye a los humanos y las especies extintas más estrechamente relacionadas con los humanos que con cualquier otro animal. según la naturaleza (se abre en una pestaña nueva).
Las fuentes más abundantes de australopiteco Los fósiles descubiertos hasta la fecha son las cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica, que forman parte de un sitio llamado la Cuna de la Humanidad. Sterkfontein se hizo famoso cuando el primer adulto conocido australopiteco fue descubierto allí, en 1936. Durante décadas, los científicos han encontrado cientos de fósiles de homínidos en Sterkfontein, que generalmente se clasifican como miembros de la especie Australopithecus africano.
Sin embargo, investigaciones anteriores sugirieron que los huesos de Sterkfontein tenían entre 2,1 y 2,6 millones de años. Por el contrario, el más antiguo conocido Homo fósiles, desenterradas en Etiopía, datan de hace unos 2,8 millones de años. Esto sugirió que el Sterkfontein australopiteco especies no podrían haber sido los ancestros directos de Homo.
En cambio, los investigadores a menudo han propuesto que los ancestros del linaje humano fueron australopiteco especies en el este de África, como Lucy’s, afarensisy que Sudáfrica A. africanus descendiente de África oriental afarensis.
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Aún así, existe una gran controversia en torno a las edades de los fósiles en Sterkfontein. Por ejemplo, el esqueleto casi completo conocido como Little Foot encontrado allí se estima que tiene 3,67 millones de años, según una investigación de Darryl Granger, geocronólogo de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, y sus colegas.
En el nuevo estudio, Granger y sus colegas buscaron nuevas estimaciones de las edades de los otros fósiles de homínidos en Sterkfontein. Descubrieron que esos huesos en realidad pueden tener entre 3,4 y 3,7 millones de años. Esto los hace mayores que Lucy y abre la posibilidad de que Homo podría haber evolucionado desde el australopiteco especies de Sudáfrica, y no de África Oriental como se pensó durante mucho tiempo.
Comprender las fechas de los fósiles en Sterkfontein puede ser complicado. Normalmente, los científicos estiman las edades de los fósiles analizando las capas en las que se encuentran; cuanto más profunda es una capa, más antigua puede ser. Sin embargo, el complejo sistema de cuevas de Sterkfontein podría hacer que los depósitos más antiguos se mezclen con material más joven, lo que complicaría los intentos de fecharlos.
Otras estrategias para salir con el australopiteco Los especímenes en Sterkfontein incluyen el examen de los huesos de otros animales, como los caballos desenterrados alrededor de los fósiles de homínidos, o la colada vinculada con las capas de fósiles: delgadas láminas de roca depositadas por el agua que fluye y que se encuentran a lo largo de las paredes y los pisos de las cuevas. Sin embargo, los huesos pueden moverse dentro de las cuevas durante las inundaciones, y la colada joven puede depositarse en sedimentos viejos, lo que significa que las fechas derivadas de estos métodos podrían ser incorrectas.
Un método potencialmente más preciso consiste en fechar las rocas reales en las que se encontraron los fósiles. En el nuevo estudio, los investigadores analizaron la matriz similar al hormigón en la que están incrustados los fósiles, llamada brecha.
Los científicos analizaron los llamados nucleidos cosmogénicos dentro de las rocas. Estas son versiones extremadamente raras de elementos, o isótopos, producidos por rayos cósmicos — partículas de alta energía que bombardean constantemente Tierra del espacio exterior. Cada isótopo de un elemento tiene un número diferente de neutrones en su núcleo atómico; por ejemplo, el aluminio-26 tiene un neutrón menos dentro de su núcleo que el aluminio normal.
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El aluminio-26 se forma cuando una roca que contiene cuarzo queda expuesta en la superficie, pero no después de haber sido enterrada profundamente en una cueva. Como tal, los investigadores pueden datar los sedimentos de las cuevas y los fósiles dentro de ellos, midiendo los niveles de aluminio-26 junto con otro nucleido cosmogénico, el berilio-10.
«Al principio me sorprendió que las nuevas edades de 3,4 a 3,6 millones de años estuvieran tan cerca [in age] a los sedimentos más antiguos», dijo Granger a WordsSideKick.com. «Lo que esto dice es que todos los australopiteco los fósiles en Sterkfontein caen en un rango de tiempo bastante estrecho, y en un momento particular en el que también hubo mucha diversificación de homínidos en África Oriental. Esto apunta a una conexión temprana entre homínidos en África Oriental y Sudáfrica».
Estos nuevos hallazgos, que muestran A. africanus es al menos tan viejo como, si no más viejo que, A. afarensis, puede descartar la idea de que A. africanus descendió de afarensis. Y de hecho, A. africanus Posee un cráneo y rasgos faciales más primitivos parecidos a los de un simio que afarensis, dijo a WordsSideKick.com el paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie, director del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, que no participó en esta investigación. En cambio, sugirió A. africanus y afarensis pueden ser especies hermanas, descendientes de un ancestro común más antiguo, como 3,8 millones de años A. anamensisque Haile-Selassie ayudó a descubrir en Etiopía en 2016.
Otra implicación del nuevo trabajo es que «esta mayor edad permite más tiempo para que las especies sudafricanas evolucionen hacia homínidos posteriores», dijo Granger. Esto podría incluir Homo. «No sabemos si esto sucedió con certeza, pero abre una ventana de posibilidad».
John Hawks, un paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en este estudio, señaló que la nueva técnica cosmogénica probablemente no terminará con la controversia sobre las edades de los fósiles de Sterkfontein.
«Este es un caso en el que los diferentes equipos realmente necesitan reunirse y ponerse de acuerdo sobre lo que nos dice la geología del sitio», dijo Hawks a WordsSideKick.com. «Creo que este documento es un primer paso en ese proceso, pero llevará mucho trabajo lograr que estos diferentes científicos estén de acuerdo con lo que están viendo».
Por ejemplo, los científicos que quieran resolver el enigma de la edad de estos huesos pueden participar en experimentos doble ciego que involucren a «diferentes grupos de investigadores que examinan las mismas muestras, sin saber de dónde son hasta que informan sus resultados», dijo Hawks. . «De lo contrario, hay demasiado potencial para que los investigadores elijan muestras y métodos que refuercen sus propias ideas».
Los científicos detallaron sus hallazgos el 27 de junio en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (se abre en una pestaña nueva).
Publicado originalmente en Live Science.
