Cuando Nick Kyrgios desató esa diatriba verbal a una pobre jueza de línea la semana pasada, acusándola de ser una «soplón» por tener el descaro de informar al juez de silla de algo que ella había escuchado durante el curso de sus bromas, es posible que la australiana no se haya dado cuenta de que no tenía otra opción en el asunto. Una vez que escuchó lo que hizo, se vio obligada a actuar. Su propia calificación de partido dependía de hablar.
“Mucha gente no se da cuenta de que no solo somos los ojos sino también los oídos del juez de silla”, explica Padraig O’Sullivan, un juez de línea de 45 años que oficia su décimo Campeonato de Wimbledon.
«Somos un equipo. El trabajo principal de un árbitro de línea, por supuesto, es decidir si la pelota está dentro o fuera. Pero si escuchamos algo desagradable, una obscenidad, un entrenamiento desde las gradas, o lo que sea, hay un código de conducta claro que debemos seguir”.
O’Sullivan es un «L1S»: el grado más alto de árbitro de línea en el sistema de la Lawn Tennis Association. Y mientras me explica el camino, «todos comienzan en L4», dice, «luego L4S [the “S” denoting that you are allowed to call service lines, which are deemed to be more difficult]luego L3, L3S, y así sucesivamente”: rápidamente queda claro que este es un mundo de nicho del que la mayoría de los fanáticos casuales no saben casi nada.
Un pequeño ejército de árbitros de línea se escabulle por SW19 durante la quincena de Wimbledon, en equipos de siete, ataviados con su ropa de Polo Ralph Lauren. Y forman parte del mobiliario de fondo. Pero generalmente escuchamos muy poco de ellos o sobre ellos.
De vez en cuando, como con los recogepelotas, uno recibe un golpe en la cabeza. por John Isner Exocet y presentado con un ramo de flores, o llevado a cabo después de desmayarse por el calor, o gritado por un australiano enojado. Pero generalmente se ven y no se escuchan. Así debería ser, dice Samantha Conlon, una “L4” que oficia en su primer Wimbledon. “Si sales de la cancha y nadie se dio cuenta de que estabas allí, hiciste el trabajo perfecto”, dice ella.
Conlon, que tiene poco más de veinte años, es como la mayoría de los árbitros de línea juveniles en el sentido de que hace esto en su tiempo libre. Su trabajo diario es como asistente parlamentaria sénior y jefa de personal de un parlamentario. Es juez de línea los fines de semana y en sus vacaciones. Conlon también se está abriendo camino en el camino del juez de silla. “Para presidir, soy U2”, dice ella. “Están U3, U2, U1. Luego bronce, plata y oro”.
“Yo también era un U2”, dice O’Sullivan. “Pero fue difícil hacer ambas cosas y quería concentrarme en llevar mi calificación de línea a la cima para poder aprovechar las oportunidades que he tenido”. Como L1S, lo invitan a torneos internacionales y otros slams como el US Open.
O’Sullivan (quien considera que es uno de «alrededor de 50 L1Ss» en Wimbledon este año y que ha oficiado cuatro finales individuales en su carrera) y Conlon (quien estará confinada a las canchas exteriores durante su primer año) creen que el arbitraje humano es crucial para el futuro del tenis.
El sistema Hawk-Eye Live, que comenzó en 2017, significó que los jueces de línea fueran reemplazados completamente por tecnología por primera vez. Desde 2020, varios eventos ATP y los Abiertos de Australia y Estados Unidos han seguido su ejemplo.
Covid aceleró la transición, con torneos que intentaron restringir la cantidad de personas en la cancha. Pero desde que se levantaron las prohibiciones, estos torneos no han vuelto a tener el mismo nivel de jueces de línea. Algunos buscan erradicarlos por completo. Los árbitros de línea se enfrentan a una amenaza existencial.
El All England Club se ha apegado a la tradición y dijo que no reemplazará a los jueces de línea en los campeonatos. O’Sullivan, quien ofició en Surbiton, Queen’s y Roehampton, cree que es correcto hacerlo.
Señala que los árbitros de línea están increíblemente bien entrenados. Se necesitan años de eventos de menor rango, módulos en línea y tutoría para alcanzar este nivel, con el camino de LTA como uno de los mejores del mundo.
‘No todo se trata de los slams’
“Hemos dedicado mucho tiempo a perfeccionar las habilidades de ser árbitros en la cancha”, dice. “No nos pagan mucho, un poco en Grand Slams, pero como comunidad creemos que somos una fuerza laboral calificada. Cuando salimos a la cancha no somos voluntarios que acaban de llegar a este torneo”.
Conlon, que creció jugando al tenis en el mismo club de Bromley que Emma Raducanu, está de acuerdo. Agrega que incluso si Hawk-Eye es más preciso y, una vez instalado, más barato de operar, hay un gran mundo de tenis por ahí.
“No se trata solo de los golpes”, dice ella. “¿Qué pasa con el tenis de base? Participo en muchos torneos para personas sordas y con problemas de visión, por ejemplo, que me encantan. O los nacionales juveniles, que hice recientemente.
“Los grandes lugares pueden permitirse instalar Hawk-Eye, pero la mayoría de los torneos de nivel inferior no pueden. Así que se trata de consistencia. Para jugadores de menor rango, acostumbrarlos a los árbitros. Y para los funcionarios, perfeccionar sus habilidades”.
“También es importante para desarrollar los mejores jueces de silla”, agrega.
La falibilidad humana también es parte de la diversión. Errores, anulaciones, desafíos de línea. ¿A quién le gritaría el John McEnroes moderno si todo fuera hecho por robots?
“Siempre ha estado ahí”, dice O’Sullivan. “Si quitas eso y lo reemplazas con tecnología, podría ser más preciso, pero quita ese elemento de entretenimiento, de suspenso. El tenis sería mucho más pobre sin los árbitros de línea”.
Polo Ralph Lauren es proveedor oficial del Campeonato de Wimbledon
