Dan Werthimer ha pasado más de cuatro décadas tratando de espiar a los extraterrestres.
Un investigador pionero en el campo de la astronomía conocido como SETI, o el búsqueda de inteligencia extraterrestreel trabajo de Werthimer consiste en escanear el cosmos con enormes radiotelescopios terrestres para buscar señales extrañas o inexplicables que puedan haberse originado en civilizaciones extraterrestres.
Si suena un poco como buscar una aguja en un pajar, es porque más o menos lo es.
En los últimos años, sin embargo, la búsqueda de inteligencia extraterrestre se ha vuelto aún más complicada. Las crecientes demandas de servicios móviles e Internet inalámbrico han saturado el espectro de radio, creando interferencias que pueden sesgar los datos y agregar «ruido» a los resultados científicos.
«La Tierra se está contaminando cada vez más», dijo Werthimer, tecnólogo jefe del Centro de Investigación SETI de Berkeley. «Con algunas bandas de radio, ya es imposible hacer SETI porque están tan llenas de transmisores de televisión, WiFi y bandas de teléfonos celulares».
A medida que las tecnologías inalámbricas continúan creciendo, el problema solo empeorará, dijo Werthimer, lo que podría poner en peligro una de las formas clave que tienen los científicos para buscar vida inteligente en el universo.
Werthimer fue recientemente uno de los autores de un estudio de preimpresión dirigido por investigadores chinos que identificó una señal de radio que varios medios de comunicación informaron erróneamente que tenía características de una civilización alienígena. En realidad, se descubrió que la señal era una interferencia de radio, aclaró Werthimer.
La investigación enfocada de SETI comenzó en serio en la década de 1980 y se consolidó en la cultura popular con la novela de 1985 «Contacto» de Carl Sagan, que luego se adaptó a una película en 1997 protagonizada por Jodie Foster.
En esencia, la investigación de SETI tiene como objetivo responder a la pregunta: ¿Estamos solos en el universo? En las décadas transcurridas desde que los científicos comenzaron a escuchar señales extraterrestres, las mejoras en la tecnología de los telescopios y el procesamiento de datos han reforzado la búsqueda, dijo Werthimer.
«Solíamos escuchar un canal, y ahora estamos escuchando 10 mil millones de canales», dijo. «La tecnología y la ciencia siguen mejorando».
Esos avances tecnológicos, sin embargo, han venido con su parte de desafíos. Se están lanzando más satélites que nunca a la órbita terrestre baja como resultado de caída de los costos de lanzamiento y materiales más baratos para construir naves espaciales. La creciente dependencia de la sociedad del Internet inalámbrico y la navegación GPS también significa una mayor competencia por las frecuencias de radio.
«Es un espectro valioso y la gente quiere más y más para las actividades cotidianas», dijo Paul Horowitz, profesor emérito de física e ingeniería eléctrica en la Universidad de Harvard y destacado investigador de SETI. «Todo lo que eso significa es que el espectro de radio es un desastre en estos días».
Para los científicos de SETI, tener canales relativamente claros y sin obstrucciones para escanear el cosmos es invaluable. La interferencia humana errante no solo crea más trabajo para que los investigadores filtren, sino que también puede presentarse como una señal falsamente intrigante.
Es un enigma con el que los astrónomos están muy familiarizados, dijo Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley y Presidente Bernard M. Oliver de Investigación SETI en el Instituto SETI en Mountain View, California.
Para evitar pistas falsas, los científicos a menudo confían en la repetibilidad, lo que puede implicar estudiar el mismo objetivo durante períodos prolongados para comparar las observaciones. Otras veces, los investigadores usan lo que se sabe sobre la interferencia causada por humanos para reducir sus resultados.
«Al mismo tiempo que se lanzan todos estos satélites, también aumenta nuestro conocimiento sobre lo que hay en el espacio», dijo Siemion, quien también es investigador principal de Avance Escucharuna iniciativa de 10 años y 100 millones de dólares para buscar vida extraterrestre inteligente que fue lanzada en 2015 por Stephen Hawking y el multimillonario ruso Yuri Milner.
Agregó que una mayor conciencia situacional en el espacio facilita la identificación de satélites y otras formas de interferencia humana.
“Nos ayuda a saber que no nos estamos engañando a nosotros mismos al mirar una señal de un satélite y pensar que proviene de una fuente celestial distante”, dijo Siemion.
Los avances en el aprendizaje automático también están haciendo que sea más rápido y más fácil para los científicos filtrar las interferencias de sus datos, dijo Bruce Betts, científico jefe de The Planetary Society, que ha estado involucrado en la investigación de SETI desde que se fundó la organización en 1980.
Betts dijo que estas mejoras en el procesamiento deberían garantizar que la investigación SETI pueda continuar en los próximos años.
«Incluso si tiene más fuentes de interferencia, seguirán ciertos patrones de frecuencia y ciertos patrones de tiempo», dijo. «Agregar cientos de satélites más que produzcan la misma interferencia es realmente molesto, pero puedes desarrollar sistemas para eliminar eso».
A medida que el campo de investigación de SETI ha evolucionado, también lo han hecho otras ideas sobre cómo evitar interferencias en el futuro. Werthimer, Horowitz y otros, por ejemplo, están investigando formas de buscar civilizaciones extraterrestres en la parte óptica del espectro.
Otros han sugerido instalar un radiotelescopio en el lado opuesto de la luna, donde estaría protegido de la interferencia de la Tierra. Si bien es técnicamente factible, dicho proyecto implicaría costos significativos, dijo Horowitz.
«SETI ha tenido problemas con casi ningún apoyo del gobierno durante las últimas décadas, por lo que nadie querrá hacer eso en un período de tiempo fiscalmente limitado», agregó.
Sin embargo, a pesar de los desafíos técnicos y financieros, el interés en la investigación de SETI ha crecido con el tiempo, según Betts. Gran parte de eso se puede atribuir a la tentadora posibilidad de encontrar vida inteligente en otras partes del universo, dijo.
«Más que la mayoría de los otros descubrimientos, replantearía muchas de nuestras visiones filosóficas del universo», dijo. «Sí, es una aguja en el pajar, pero si encuentras esa aguja, tienes uno de los descubrimientos más profundos de la historia».
